LUCKNOW, India (Reuters) – Indiase reddingswerkers hebben maandag gezocht naar meer dan 200 vermiste mensen nadat een deel van een afgelegen Himalaya-gletsjer losbrak, bruggen wegveegde, dammen brak en een stortvloed van water, stenen en bouwpuin door een bergvallei stuurde.

De ramp van zondag onder Nanda Devi, de op één na hoogste top van India, veegde het kleine Rishiganga waterkrachtproject weg en beschadigde een groter project verderop in de Dhauliganga-rivier, dat wordt gebouwd door het staatsbedrijf NTPC.

Tot nu toe waren er achttien lichamen gevonden, aldus functionarissen.

De meeste vermisten waren mensen die aan de twee projecten werkten, een deel van de vele projecten die de overheid diep in de bergen van de staat Uttarakhand heeft gebouwd als onderdeel van een ontwikkelingscampagne.

"Op dit moment zijn ongeveer 203 mensen vermist," zei de staats-minister-president Trivendra Singh Rawat.

Mohd Farooq Azam, assistent-professor glaciologie en hydrologie aan het Indian Institute of Technology in Indore, zei dat een hangende gletsjer is gebarsten.

"Onze huidige hypothese is dat het water dat zich ophoopte en vastzat in het puin-sneeuw onder de gletsjer vrijkwam toen de massa van gletsjergesteente viel," zei hij.

Video's op sociale media toonden water dat door een kleine damlocatie stroomde, bouwmachines wegspoelde en kleine bruggen deed instorten.

"Alles werd weggevaagd, mensen, vee en bomen," vertelde Sangram Singh Rawat, voormalig dorpsraadslid van Raini, de locatie het dichtst bij het Rishiganga-project, aan de media.

Experts zeiden dat het vorige week zwaar had gesneeuwd in het gebied van Nanda Devi en dat het mogelijk was dat een deel van de sneeuw was begonnen te smelten en mogelijk tot een lawine had geleid.

Reddingsteams waren gefocust op het boren van een tunnel van 1,5 mijl bij het Tapovan Vishnugad waterkrachtproject, dat NTPC 3 mijl stroomafwaarts aan het bouwen was, waar naar verluidt ongeveer 30 arbeiders vastzaten.

"We proberen de tunnel open te breken, het is een lange, ongeveer 2,5 km," zei Ashok Kumar, de hoofd van de staatspolitie. Hij zei dat reddingswerkers 150 meter de tunnel in waren gegaan, maar dat puin en modder de voortgang vertraagden.

Er was nog geen spraakcontact geweest met iemand in de tunnel, zei een andere functionaris. Er is zwaar materieel ingezet en er is een hondenpeloton naar de locatie gevlogen.

Op zondag werden 12 mensen gered uit een andere, veel kleinere tunnel.

Uttarakhand is gevoelig voor plotselinge overstromingen en aardverschuivingen en de ramp leidde tot oproepen van milieuactivisten voor een herziening van energieprojecten in de ecologisch gevoelige bergen. In juni 2013 veroorzaakten recordmoessonregens daar verwoestende overstromingen waarbij bijna 6.000 mensen omkwamen.

Milieuorganisaties geven de bouwactiviteiten in de bergen de schuld.

Himanshu Thakkar, coördinator van het South Asia Network of Dams, Rivers and People, zei dat er duidelijke overheidsaanbevelingen waren tegen het gebruik van explosieven voor bouwdoeleinden. "Er zijn overtredingen geweest."

De ramp roept ook vragen op over de sterkte van de dammen.

"De dammen zouden veel grotere kracht moeten weerstaan. Dit was geen moessonvloed, het was veel kleiner."