BERLIJN (AP) – Duitsland, Polen en Zweden hebben maandag elk een Russische diplomaat in hun land uitgeroepen tot "persona non grata," als vergelding voor het besluit van Moskou vorige week om diplomaten uit de drie Europese Unie-landen uit te zetten vanwege de zaak van oppositieleider Alexei Navalny.

Rusland had diplomaten uit Zweden, Polen en Duitsland ervan beschuldigd een demonstratie bij te wonen ter ondersteuning van de heer Navalny, de meest prominente politieke tegenstander van president Vladimir Poetin.

"We hebben de Russische ambassadeur geïnformeerd dat iemand van de Russische ambassade wordt gevraagd Zweden te verlaten," schreef de Zweedse minister van Buitenlandse Zaken Ann Linde op Twitter. "Dit is een duidelijke reactie op de onaanvaardbare beslissing om een Zweedse diplomaat die alleen zijn taken uitvoerde te verwijderen."

Het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Rusland's besluit om de Europese diplomaten uit te zetten "op geen enkele manier gerechtvaardigd was," en benadrukte dat de medewerker van de Duitse ambassade binnen zijn recht handelde onder het Verdrag van Wenen inzake diplomatieke betrekkingen om "zich te informeren over ontwikkelingen ter plaatse."

Het ministerie voegde eraan toe dat het besluit in nauwe samenwerking met Polen, Zweden en de diplomatieke dienst van de EU is genomen. Het Poolse ministerie van Buitenlandse Zaken twitterde dat "in overeenstemming met het principe van wederkerigheid" het "de diplomaat die werkt bij het consulaat-generaal in Poznań als persona non grata beschouwt."

In een verklaring riepen EU-wetgevers ook op "alle EU-lidstaten om maximale solidariteit te tonen met Duitsland, Polen en Zweden en alle passende stappen te ondernemen om de samenhang en kracht van onze Unie te tonen."

De parlementariërs riepen op tot "een nieuwe strategie voor de betrekkingen van de EU met Rusland, gericht op steun aan het maatschappelijk middenveld, die democratische waarden, de rechtsstaat, fundamentele vrijheden en mensenrechten bevordert."

De vergeldingsuitzettingen komen terwijl EU-functionarissen nadenken over de toekomst van de moeizame betrekkingen van het blok van 27 landen met Moskou, te midden van grote bezorgdheid dat hun grote oostelijke buur democratie als een bedreiging ziet en zich verder van de EU wil distantiëren.

De beslissing van Moskou op 5 februari was een extra klap in het gezicht voor de Europeanen, omdat het kwam terwijl de hoogste diplomaat van het blok, buitenlands chef Josep Borrell, een ontmoeting had met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov. De heer Borrell zei dat hij op sociale media over de uitsluitingen had gehoord.

"De berichten die de Russische autoriteiten tijdens dit bezoek stuurden, bevestigden dat Europa en Rusland uit elkaar groeien," schreef de heer Borrell in een blog bij zijn terugkeer in Brussel. "Het lijkt erop dat Rusland zich geleidelijk losmaakt van Europa en democratische waarden als een existentiële bedreiging ziet."

Hij zei dat de reis hem "diepe zorgen had bezorgd over de ontwikkelingsperspectieven van de Russische samenleving en de geostrategische keuzes van Rusland," en dat de uitzettingen, die hij had gevraagd te laten vallen, "aangeven dat de Russische autoriteiten deze kans niet wilden grijpen om een constructievere dialoog te voeren."

Sommige EU-parlementsleden bekritiseerden de heer Borrell omdat hij was gegaan, of niet per se aandrong op een bezoek aan de heer Navalny, die in januari werd gearresteerd toen hij terugkeerde naar Moskou na maanden in Duitsland te hebben doorgebracht om te herstellen van een vergiftiging in Rusland met wat experts zeggen het zenuwgas uit het Sovjettijdperk Novichok was. Op 2 februari beval een rechtbank in Moskou de heer Navalny tot een gevangenisstraf van meer dan 2,5 jaar wegens het schenden van de voorwaarden van zijn proeftijd tijdens zijn verblijf in Duitsland.

Borrell probeerde via meneer Lavrov een gevangenisbijeenkomst te regelen, maar kreeg te horen dat hij het bij de rechtbank moest bespreken.

"Als u bekend bent met de rechtszaken in Rusland, weet u dat het veel meer tijd zou kosten dan de duur van het bezoek," zei de woordvoerder van de heer Borrell, Peter Stano, maandag.

Uiteindelijk ging de reis nooit uniek over meneer Navalny. Rusland is een belangrijke handelspartner en de EU is ervan afhankelijk voor aardgas. Het is ook een sleutelspeler in gesprekken over het inperken van Iran's nucleaire ambities en speelt een centrale rol in conflicten die Europese belangen beïnvloeden, zoals die in Syrië en Oekraïne.

Het doel van de heer Borrell was om "duidelijke boodschappen over te brengen" over de brede stand van de EU-Rusland betrekkingen evenzeer als over de gevangenneming van de heer Navalny, zei de heer Stano. EU-ministers van Buitenlandse Zaken zullen de kwestie op 22 februari bespreken ter voorbereiding op het overwegen van Europa's Rusland-strategie tijdens een top op 25-26 maart.

Maar de echte uitdaging is het overwinnen van de grote verdeeldheid tussen landen over hoe Rusland te benaderen.

EU-zwaargewicht Duitsland heeft daar sterke economische belangen, met name het NordStream 2 onderzeese pijpleidingproject, en Duitse en andere ambassadeurs zijn terughoudend om zich snel in een sanctiestrijd tegen meneer Navalny te mengen.

Ondanks oproepen tot dergelijke strafmaatregelen, vooral onder enkele van Ruslands nauwe maar kleine EU-buren zoals Litouwen, zei de heer Borrell vrijdag dat geen enkel land officieel voorstellen heeft gedaan over wie of welke organisaties met sancties moeten worden getroffen.