MISSION, Kansas (AP) – Eigenaar van het mortuarium, Brian Simmons, maakt sinds het uitbreken van de pandemie steeds vaker huizen om lichamen op te halen die gecremeerd en gebalsemd moeten worden.

Omdat COVID-19 gemeenschappen in Missouri verwoest, komen zijn tweekoppige teams regelmatig aan bij huizen in de omgeving van Springfield en halen ze lichamen weg van mensen die besloten hebben thuis te sterven in plaats van hun laatste dagen door te brengen in een verzorgingstehuis of ziekenhuis, waar familiebezoeken tijdens de pandemie verboden waren.

Hij begrijpt maar al te goed waarom mensen ervoor kiezen thuis te sterven: zijn eigen 49-jarige dochter is vlak voor Kerstmis overleden aan het coronavirus in een ziekenhuis in Springfield, waar de familie alleen telefoonupdates kreeg toen haar toestand verslechterde.

"Het scheidingsgedeelte is echt heftig, ruw ruw," zei meneer Simmons. "Mijn dochter ging naar het ziekenhuis en we zagen haar één keer door het glas toen ze aan de beademing werd gelegd, en daarna zagen we haar pas weer nadat ze was overleden."

In het hele land nemen terminaal zieke patiënten—zowel met COVID-19 als andere ziekten—vergelijkbare beslissingen en sterven ze thuis, in plaats van het angstaanjagende scenario te moeten ondergaan van afscheid nemen van dierbaren achter glas of tijdens videogesprekken.

"Wat we zien bij COVID is dat patiënten zeker thuis willen blijven," zei Judi Lund Person, vicevoorzitter voor naleving van regelgeving bij de National Hospice and Palliative Care Organization. "Ze willen niet naar het ziekenhuis. Ze willen niet naar een verzorgingstehuis."

Nationale hospiceorganisaties melden dat instellingen een toename van dubbele cijfers zien in het aantal thuiszorgende patiënten.

Het fenomeen heeft zich afgespeeld bij Carroll Hospice in Westminster, Maryland, waar de vraag naar thuiszorg met 30 tot 40 procent is gestegen, aldus uitvoerend directeur Regina Bodnar. Ze zei dat het vermijden van verpleeghuizen en de risico's op het coronavirus de grootste oorzaak zijn achter de toename.

Lisa Kossoudji, die toezicht houdt op verpleegkundigen bij het Hospice of Dayton in Ohio, haalde haar eigen moeder, nu 95 jaar oud, uit begeleid wonen en bracht haar na de pandemie naar huis om bij haar te wonen. Ze had wekenlang haar moeder niet gezien en was bang dat haar toestand verslechterde omdat ze beperkt was tot haar kamer, terwijl de faciliteit probeerde de verspreiding van het virus te beperken.

Haar moeder, die een aandoening heeft die de wanden van de slagaders in haar hersenen verdikker en verhardt, ontvangt nu hospicezorg. Mevrouw Kossoudji ziet de families die zij bedient soortgelijke keuzes maken.

"Veel mensen nemen mensen mee naar huis die fysiek veel fysieke problemen hebben, of het nu een voedingssonde of een luchtpijp is, dingen waar een gewone leek naar zou kijken en zeggen: 'Oh mijn god, ik kan dit niet,'" zei ze. "Maar toch zijn ze bereid ze mee naar huis te nemen omdat we bij hen willen zijn en ze willen zien."

Voor de pandemie verzorgden hospicemedewerkers patiënten die overleden aan hartziekten, kanker, dementie en andere terminale ziekten in zorginstellingen en, in mindere mate, thuissituaties. Veel gezinnen aarzelden om de die-at-home route te kiezen vanwege de vele logistieke uitdagingen, waaronder werkschema's en ingewikkelde medische behoeften.

Maar de pandemie veranderde de situatie. Mensen werkten plotseling thuis en hadden meer tijd, en voelden zich comfortabeler met thuishospice omdat ze het alternatief kenden met het gebrek aan bezoek in verzorgingstehuizen.

"Wat er met COVID gebeurde, is dat alles op steroïden was, om zo te zeggen. Alles ging zo snel dat familieleden plotseling voorbereid waren om thuis voor hun dierbaren te zorgen," zei Carole Fisher, voorzitter van de National Partnership for Healthcare and Hospice Innovation. "Alles versnelde."

"Ik heb families horen zeggen: 'Ik kan nu heel anders voor mijn oude moeder zorgen dan vroeger, omdat ik thuis werk,'" voegde ze eraan toe. "En zo is er meer saamhorigheid in het gezin door COVID."

Thuis sterven is echter niet voor iedereen. Zorgen voor de behoeften van een ernstig zieke familielid kan leiden tot slapeloze nachten en extra stress terwijl de pandemie woedt.

Karen Rubel herinnerde zich dat ze haar eigen 81-jarige moeder niet naar het ziekenhuis wilde brengen toen ze in september een beroerte kreeg en vervolgens hard aandrong om haar zo snel mogelijk naar huis te brengen.

Zij is president en CEO van Nathan Adelson Hospice in Las Vegas, dat een van haar klinische instellingen heeft aangewezen voor COVID-19-patiënten.

"Ik begrijp waar mensen vandaan komen," zei ze. "Ze zijn bang."