Wetenschappers scannen virusmonsters die van geïnfecteerde mensen zijn genomen om mutaties te zoeken, via een proces dat genoomsequencing wordt genoemd. Het is dezelfde methode die onderzoekers al jaren gebruiken om bacteriën, planten, dieren en mensen te bestuderen.

Wereldwijd hebben onderzoekers tot nu toe meer dan 500.000 genomen van het COVID-19-virus gesequenced.

Virussen kunnen muteren doordat ze kopieën van zichzelf maken nadat ze een persoon hebben geïnfecteerd. Door virusmonsters in de loop van de tijd te sequencen, kunnen wetenschappers zoeken naar terugkerende veranderingen in het genoom.

"Als we deze dingen niet weten, lopen we blind," zei Sara Vetter, assistent-labdirecteur van het Minnesota Department of Health.

De meeste mutaties zijn betekenisloos, maar andere kunnen een virus besmettelijker, dodelijker of resistenter maken tegen vaccins en behandelingen. Gezondheidsexperts maken zich vooral zorgen over drie varianten die voor het eerst werden ontdekt in het Verenigd Koninkrijk, Zuid-Afrika en Brazilië. Ze lijken zich gemakkelijker te verspreiden en er wordt onderzoek gedaan om te zien of ze ernstigere ziekten veroorzaken.

Bewijs suggereert dat de huidige vaccins nog steeds werken tegen de varianten, hoewel misschien minder goed tegen een gemuteerde versie die voor het eerst in Zuid-Afrika verscheen.

Landen verschillen in hun genomische surveillance. Groot-Brittannië bijvoorbeeld sequencet ongeveer 10 procent van de exemplaren die positief zijn voor het coronavirus, vergeleken met minder dan 1 procent in de VS.