HELSINKI (AP) – De Estse buitenlandse inlichtingendienst zei woensdag dat Rusland erop rekent dat de COVID-19-pandemie de eenheid in het Westen zal verzwakken, wat Moskou zal helpen een prominentere rol in internationale aangelegenheden te verkrijgen en te leiden tot "afnemende westerse invloed op het wereldtoneel."

Het Kremlin denkt dat de pandemie westerse landen zal dwingen zich te richten op binnenlands beleid en economische problemen en de opkomst van populistische en extremistische bewegingen zal faciliteren, aldus de Estse Buitenlandse Inlichtingendienst in haar jaarrapport.

"Rusland is op zijn beurt bereid olie op het vuur te gooien om deze trends aan te wakkeren," stelt het rapport. "Daarom zal 2021 opnieuw Russische invloedsoperaties zien die gericht zijn op het creëren en verdiepen van verdeeldheid binnen en tussen westerse samenlevingen, ook op EU-niveau [Europees Unie]."

De auteurs van het 79 pagina's tellende document zeiden dat de strategie van Rusland waarschijnlijk pogingen zou omvatten om COVID-19-vaccins ontwikkeld in westerse landen te discrediteren, vooral die van het Brits-Zweedse bedrijf AstraZeneca. Russische propaganda heeft het vaccin dat AstraZeneca ontwikkelde met de Universiteit van Oxford in Engeland bestempeld als een "apenvaccin."

"Met deze lastercampagnes hoopt Rusland enerzijds een gunstigere positie voor zijn eigen vaccins op de wereldmarkt te creëren en anderzijds zijn strategische ambitie te promoten om zich als de eerste van de grootmachten te tonen die een oplossing biedt voor de COVID-19-crisis," aldus het rapport.

De Russische regering reageerde niet direct op het inlichtingenrapport uit Estland, een voormalige Sovjetrepubliek. Moskou heeft in het verleden herhaaldelijk soortgelijke westerse beweringen van kwaadaardige bedoelingen ontkend. Ook wordt het Westen beschuldigd van het proberen te discrediteren van het door Rusland geproduceerde COVID-19-vaccin, Sputnik V.

Rusland promoot actief Sputnik V in verschillende Europese landen, waaronder Servië. Hongarije was het eerste en tot nu toe enige EU-land dat grote hoeveelheden Sputnik V heeft gekocht.

"De coronapandemie heeft de acties en ambities van het regime van [de Russische president Vladimir] Poetin niet verminderd. Integendeel, we zien hoe er een poging is om de pandemie te gebruiken om winst te boeken voor [Rusland's] binnenlands en buitenlands beleid," zei de directeur-generaal van het Estse agentschap, Mikk Marran, tegen verslaggevers tijdens een persconferentie in Tallinn, de hoofdstad van het land.

De betrekkingen van Estland met het buurland Rusland zijn sinds 1991 koel gebleven, toen de Baltische natie met 1,3 miljoen inwoners en haar buren Letland en Litouwen hun onafhankelijkheid herwonnen te midden van de val van de Sovjet-Unie. De drie landen zijn sindsdien lid geworden van de NAVO en de Europese Unie.

In het toespraak tot de nieuwe Amerikaanse leiding en president Joe Biden stelde het rapport dat de Russische agenda ten opzichte van Washington waarschijnlijk niet significant zal veranderen en "grotendeels confronterend" zal blijven.