DUBAI (Reuters) – Voor de Bahreinse activiste Maryam al-Khawaja, die in zelfopgelegde ballingschap in Kansas City woont, had de pandemie in ieder geval een lichtpuntje. De autoriteiten thuis stonden haar toe om online met haar gevangen vader te spreken omdat persoonlijke gevangenisbezoeken verboden waren.

"Ik had de kans om zijn gezicht voor het eerst sinds 2014 te zien," vertelde ze aan Reuters.

Het was een onverwacht moment van vreugde, maar ook een herinnering aan de tol die de opstand in Bahrein tien jaar geleden van haar familie heeft geëist.

Haar vader, Abdulhadi al-Khawaja, is voormalig voorzitter van het Bahrain Centre for Human Rights en zit nu een levenslange gevangenisstraf uit voor zijn rol in de pro-democratiebeweging van Bahrein.

Toen de zogenaamde "Arabische Lente"-protesten Egypte, Tunesië, Libië en Syrië tien jaar geleden overspoelden, was Bahrein het enige Golfland dat massale omwentelingen kende.

Tienduizenden gingen de straat op om hervormingen te eisen. Het geweld verspreidde zich toen leden van de sjiitische moslimmeerderheid in opstand kwamen tegen de soennitische koninklijke familie. Er werd de staat van beleg afgekondigd en met hulp van Saoedische troepen ging Bahrein hard op tegen het verzet.

Abdulhadi al-Khawaja behoorde tot duizenden activisten, oppositieleden en journalisten waarvan mensenrechtenorganisaties zeggen dat ze gevangen zaten in de soennitisch geregeerde eilandstaat, het hoofdkwartier van de Vijfde Vloot van de Amerikaanse marine.

In november 2011 stelde een door de staat in Bahrein aangestelde feitenonderzoekscommissie vast dat veiligheidsdiensten buitensporig geweld gebruikten om pro-democratische bijeenkomsten, waaronder marteling en gedwongen bekentenissen, te onderdrukken.

Er werd gezegd dat 35 mensen, voornamelijk demonstranten, omkwamen, 3.000 werden vastgehouden, meer dan 4.000 hun baan verloren en honderden werden mishandeld in detentie.

Mevrouw Khawaja zei dat haar vader er dunner uitzag dan de laatste keer dat ze hem persoonlijk zag, toen zij zelf in Bahrein werd vastgehouden en ze een familiebezoek mochten. Zijn gezicht was ook veranderd door een kaak die tijdens zijn detentie was verbrijzeld, voegde ze eraan toe.

Toen de 33-jarige vorig jaar nieuwsbeelden zag van George Floyd die smeekte "Ik kan niet ademen" terwijl een Amerikaanse politieagent op hem knielde, bracht dat een gevoel van déjà vu. Ze zei dat haar vader hetzelfde zei in 2011 toen de Bahreinse politie hem de trap af sleepte.

"Zoveel te verliezen"

Ala'a al-Shehabi, nu academicus aan University College London, vertelde over het eerste gevoel van hoop tijdens een vreedzame mars naar het koninklijk paleis in al-Safriyah, buiten de hoofdstad Manama, in 2011.

"We stonden bij de poort van het paleis, en die poort voelde als het enige dat ons van een politieke transformatie in Bahrein scheidde," herinnerde mevrouw Shehabi zich.

"We dachten dat we niets te verliezen hadden. Het bleek dat we zoveel te verliezen hadden."

Lang vóór de onrust van tien jaar geleden had de oppositie geklaagd over discriminatie tegen sjiieten op de werkvloer en in de openbare dienst, en eiste zij een constitutionele monarchie met een regering gekozen door een gekozen parlement.

De regering ontkent discriminatie en beschuldigt de sjiitische macht Iran ervan onrust aan te wakkeren, een beschuldiging die Teheran ontkent. Sinds 2011 zijn er in Bahrein sporadische confrontaties geweest tussen demonstranten en veiligheidsdiensten, die het doelwit zijn van bomaanslagen.

In een poging diepe scheuren te helen, lanceerde de leiding van Bahrein in juli 2011 een nationale dialoog, en in 2012 kondigde koning Hamad al-Khalifa grondwetswijzigingen aan, waardoor het parlement meer controlebevoegdheden kregen.

Maar verzoeningsgesprekken slaagden er niet in de spanningen te verminderen. De autoriteiten ontbonden de belangrijkste oppositiepartijen en verboden later hun leden de verkiezingen van de wetgevende wetgevende partijen.

Massaprocessen, veroordeeld door mensenrechtenorganisaties, volgden, duizenden mensen werden gevangen gezet en sommigen vluchtten naar het buitenland.

De regering ontkent dat ze de oppositie opzettelijk heeft aangepakt en zegt dat zij handelde om de nationale veiligheid van Bahrein te waarborgen.

Sayed Ahmed al-Wadaei, een mensenrechtenactivist die naar Londen vluchtte, proefde al vroeg in de opstand de vrijheid toen tienduizenden Bahreiniërs deelnamen aan de begrafenis van een demonstrant die was neergeschoten en gedood.

"Ik voelde die dag echte vrijheid, we konden zeggen wat we wilden," zei de heer Wadaei, wiens staatsburgerschap in 2015 werd ingetrokken toen hij een protest organiseerde tegen koning Hamad tijdens diens bezoek aan Groot-Brittannië.

In 2019 herstelde de koning de nationaliteit aan honderden Bahreini's die hun staatsburgerschap waren ontnomen. De lijst, beoordeeld door Reuters, bevatte geen belangrijke oppositie- en activistenfiguren.

Ali Al-Aswad, een voormalig parlementslid van de belangrijkste opgeheven oppositiegroep al-Wefaq die bij verstek tot levenslang is veroordeeld, zei dat de verzoening in Bahrein afhing van buitenlandse machten die de spanningen in de regio verminderen.

"Ik geloof dat er geen oplossing zal zijn voor de onrust in Bahrein zonder bredere regionale en internationale stappen om de spanningen te verminderen, of dat nu tussen Iran en Saoedi-Arabië is, of tussen de VS en Iran," zei de heer Aswad, die sinds 2011 in Londen woont.