Thomson Reuters Foundation – Meer kinderen kunnen worden gedwongen zich aan te sluiten bij gewapende groepen in conflictgebieden, nu gezinnen te maken krijgen met toenemende armoede door de COVID-19-pandemie, waarschuwde een hoge VN-functionaris vrijdag.

Het exacte aantal kindsoldaten is onbekend, maar alleen al in 2019 werden ongeveer 7.740 kinderen—sommige slechts zes jaar oud—gerekruteerd en gebruikt als strijders of in andere rollen door voornamelijk niet-statelijke gewapende groepen, volgens gegevens van de Verenigde Naties.

Op de Internationale Dag tegen het Gebruik van Kindsoldaten—of Red Hand Day—zei de VN-Speciale Vertegenwoordiger voor Kinderen en Gewapend Conflict, Virginia Gamba, dat dat aantal waarschijnlijk zal stijgen als gevolg van coronagerelateerde ontberingen.

"Er is een reële dreiging dat, doordat gemeenschappen werk tekortkomen en steeds meer geïsoleerd raken door de sociaaleconomische impact van COVID-19, we een toename zullen zien in de werving van kinderen vanwege een gebrek aan opties," zei ze.

"Steeds meer kinderen zullen zich aangetrokken voelen of soms door hun ouders worden opgedragen om gewoon mee te doen omdat iemand ze moet voeden," vertelde ze aan de Thomson Reuters Foundation tijdens een videogesprek.

Meisjes en jongens worden nog steeds gedwongen zich aan te sluiten bij gewapende groepen, als strijders of in rollen zoals koks of voor seksuele uitbuiting, in minstens 14 landen, waaronder de Democratische Republiek Congo, Zuid-Soedan en Somalië, aldus de Verenigde Naties.

De Verenigde Naties riepen vorig jaar op tot een wereldwijd staakt-het-vuren om COVID-19 te bestrijden, maar gewapende groepen blijven vechten en mevrouw Gamba zei dat de pandemie ook de inspanningen om kinderen in conflictgebieden te beschermen had belemmerd.

Ze zei zich zorgen te maken over een toename van aanvallen door islamitische militanten op kinderen in de regio Sahel en het Tsjaadmeer, waaronder ontvoeringen, moorden en gedwongen ontheemding, en merkte op dat COVID-19 de tactieken van gewapende groepen veranderde.

"Omdat kinderen niet op school zitten, verschuift het doelwit van het aanvallen van een school voor ontvoering of rekrutering van kinderen... naar waar de kinderen zijn," zei ze.

De pandemie heeft ook de voortgang bij de uitvoering van wetgeving in verschillende landen vertraagd die de rekrutering en het gebruik van kinderen door strijdkrachten en groepen verbiedt en criminaliseert, zei mevrouw Gamba, en riep wetgevers op om het onderwerp prioriteit te geven.

"De kwestie van verantwoordelijkheid is fundamenteel," zei ze.

Maar ondanks enkele zorgwekkende trends wordt er vooruitgang geboekt in de strijd tegen het gebruik van kindsoldaten, zei mevrouw Gamba.

In Zuid-Soedan is het aantal schendingen tegen kinderen, inclusief hun rekrutering als strijders, de afgelopen vijf jaar aanzienlijk afgenomen, volgens het jaarverslag van haar kantoor.

En vorige week heeft het Internationaal Strafhof (ICC) Dominic Ongwen, een commandant van de rebellen van het Ugandese Lord's Resistance Army en voormalig kindsoldaat, veroordeeld voor tientallen misdrijven, waaronder kinderontvoeringen en moord.

De veroordeling bij de rechtbank in Den Haag werd toegejuicht door de Verenigde Naties, maar mevrouw Gamba zei dat een gezamenlijke inspanning op nationaal niveau de beste manier was om te voorkomen dat kinderen soldaten worden.

"In al onze gezamenlijke actieplannen met de regering en met de gewapende groepen maken we heel, heel duidelijk dat we verwachten dat er een vergissing wordt gezien van de manier waarop hun eigen officieren, hun eigen personeel, zich inzetten bij de werving," zei ze.