FRANKFURT (Reuters) – Onbetaalde schulden van door de pandemie getroffen leners hebben de winsten bij Europa's grote banken verwoest en een debat onder politici op gang gebracht over de vraag of zij uiteindelijk mogelijk staatshulp nodig hebben.

Terugkijkend op de impact van de pandemie zeggen veel bankbestuurders dat het ergste achter hen ligt, waarbij Societe Generale CEO Frederic Oudea en BNP Paribas CEO Jean-Laurent Bonnafe een naderend herstel voorspellen.

"Optimisme is... een oorlogswapen," zei Philippe Brassac, CEO van Credit Agricole, in januari, en veroordeelde "doemzaaiers." Hij vervolgde: "En deze oorlog kunnen we winnen."

Alle drie de Franse kredietverstrekkers zagen vorig jaar hun winst krimpen en de winsten bij het Spaanse Santander en de Nederlandse bank ING daalden eveneens.

Terwijl leidinggevenden vertrouwen uitspreken, maken Europese functionarissen zich zorgen dat de problemen van de banken nog maar net begonnen zijn.

Zij vrezen dat meer leners in gebreke zullen blijven wanneer overheidssteun, waaronder miljarden euro's aan leningen in Frankrijk, Spanje en elders, wordt teruggetrokken.

Functionarissen uitten hun zorgen in een rapport dat maandag werd gepresenteerd aan de ministers van financiën van de eurozone, waarin ze waarschuwden voor "grootschalige bedrijfsnood."

In het document benadrukten zij in hoeverre banken afhankelijk zijn van overheden om leners te helpen.

Als het niet was voor overheidssteun, schatten zij dat ongeveer een kwart van de EU-bedrijven eind vorig jaar in de problemen had kunnen komen en waarschuwden zij dat de voorzieningen van banken voor dergelijke verliezen niet de "onderliggende verslechtering" weerspiegelden.

Ongeveer 587 miljard euro (712 miljard dollar) aan leningen stonden onder moratoria en 289 miljard euro aan krediet was verstrekt op basis van publieke garanties, aldus de verklaring, uit een telling eind vorig jaar.

"We moeten een scherpe stijging van insolventies voorkomen," zei Paolo Gentiloni, de economiecommissaris van de Europese Unie, tegen journalisten na de bijeenkomst van de ministers.

Hetzelfde ongemak geldt bij de Europese Centrale Bank, die toezicht houdt op kredietverstrekkers.

In januari zei het dat banken minder voor slechte leningen opzij zetten dan concurrenten in de Verenigde Staten en vermoedde dat sommigen niet voldoende maatregelen namen, waardoor de risicorekening werd vertekend om betere toekomstperspectieven te bieden.

Beide continenten hebben miljarden losgelaten om de economische gevolgen van de pandemie tegen te gaan, hoewel in Europa, een lappendeken van onafhankelijke staten, het type hulp, of het nu wordt toegekend of gegarandeerd, afhangt van welk land het geeft.

Frankrijk, Italië en Spanje hebben miljarden garanties op leningen verstrekt, terwijl Duitsland royale subsidies heeft verstrekt.

Jerome Legras van Axiom Alternative Investments zei dat de positieve boodschap van bankiers botste met die van toezichthouders: "De boodschap van de toezichthouder is bijna het tegenovergestelde."

Het rooskleurige beeld dat sommige leidinggevenden schetsen, staat ook haaks op gegevens die zijn verzameld door het European Datawarehouse, dat een half biljoen euro aan Europese hypotheekleningen heeft geanalyseerd.

De enquête van afgelopen december berekende dat een vijfde van de leningen in het Verenigd Koninkrijk een betalingspauze nodig had, gevolgd door Portugal en Italië met meer dan 12 procent, en Ierland met ongeveer 10 procent.

Een functionaris van de eurozone zei onder voorwaarde van anonimiteit dat hoewel banken over het algemeen robuust waren, "sommige... kan problemen krijgen of opgewonden moeten worden."

Ondanks de bezorgdheid van Europese functionarissen blijven er diepe verdeeldheid bestaan over hoe te reageren.

Hoewel het 19-landenblok van de eurozone ermee instemde om de centrale bank na de financiële crash meer dan tien jaar geleden verantwoordelijk te stellen voor het toezicht op kredietverstrekkers, blijven ze verdeeld over wat te doen als kredietverstrekkers in de problemen komen.

Rijke landen, zoals Duitsland, zijn terughoudend om armere landen, zoals Italië of Griekenland, te helpen door een gezamenlijk reddingsnet op te zetten.

Klaus Regling, hoofd van het Europees Stabiliteitsmechanisme, vertelde maandag aan journalisten dat het ESM-fonds, opgericht tijdens de grote financiële crash om landen in nood te helpen, vanaf volgend jaar kan worden gebruikt om banken te liquideren.

"We hebben een sterke tweede verdedigingslinie gecreëerd," zei hij, wijzend op de kettingreacties van toenemende insolventies op banken en overheden.

Beslissen over gezamenlijke actie, zoals het gebruik van de ESM, is echter zeer politiek. Pogingen van de Europese Centrale Bank bijvoorbeeld om een pan-eurozone slechte bank op te zetten om kredietverstrekkers te helpen bij het opslaan en verkopen van problematische leningen hebben weinig vooruitgang geboekt.

In de tussentijd hopen veel bankiers op het beste.

"Er zal licht zijn aan het einde van de tunnel," zei Steven van Rijswijk, CEO van ING. "Waar de tunnel eindigt, weten we niet."