NEW YORK/HOUSTON (Reuters) – De grootste Amerikaanse olieraffinaderijen hebben afgelopen week tonnen luchtverontreiniging in de lucht over Texas vrijgelaten, volgens cijfers die aan de staat zijn verstrekt, terwijl raffinaderijen en petrochemische fabrieken in de regio haastig de productie moesten stilleggen tijdens ijskoud weer.

Een arctische luchtmassa die zich verspreidde naar een gebied dat niet gewend was aan zulke lage temperaturen, doodde minstens twee dozijn mensen in Texas en schakelde de stroom uit tot meer dan 4 miljoen op zijn hoogtepunt. Het raakte ook de opwekking van aardgas en elektriciteit, waardoor de benodigde voorzieningen voor de centrales langs de Amerikaanse Golfkust werden afgesneden.

Stilleggingen leidden ertoe dat de raffinaderijen affakkelden, of verbrandden en gassen vrijgaven, om schade aan hun verwerkingsunits te voorkomen. Die opvlammen verduisterden de lucht in oostelijk Texas, met rook die mijlenver zichtbaar was.

"Deze uitstoot kan de gebruikelijke uitstoot van de raffinaderijen met een aantal ordes van grootte overtreffen," zei Jane Williams, voorzitter van het National Clean Air Team van de Sierra Club.

De vijf grootste raffinaderijen stootten bijna 177.000 kilo verontreinigingen uit, waaronder benzeen, koolmonoxide, waterstofsulfide en zwaveldioxide, volgens voorlopige gegevens die zijn verstrekt aan de Texas Commission on Environment Quality (TCEQ).

Valero Energy Corp verklaarde in een dossier bij de TCEQ dat het 78.000 pond vrijgaf in 24 uur, beginnend afgelopen maandag, vanuit haar raffinaderij in Port Arthur, Texas, onder verwijzing naar de ijzige kou en onderbrekingen in nutsvoorzieningen.

De 118.100 pond aan uitstoot van Motiva's raffinaderij in Port Arthur van maandag tot donderdag was meer dan drie keer zo hoog als de extra uitstoot die het voor het hele jaar 2019 aan het Amerikaanse Environmental Protection Agency had opgegeven.

De Galveston Bay Raffinaderij van Marathon Petroleum Corp heeft maandag in minder dan vijf uur 14.255 pond vrijgegeven, wat ongeveer 10 procent van de totale lozingen boven toegestane niveaus in 2019 overschrijdt.

Exxon Mobil Corp meldde dat haar Baytown Olefins Plant bijna een ton benzeen en 68.000 ton koolmonoxide heeft uitgestoten, en in hun verklaring verwees naar het stopzetten van "meerdere procesunits en veilig gebruik van het fakkelsysteem."

Exxon gaf de sluiting van twee raffinaderijen in Texas de schuld van het vrieskoude weer en het verlies van aardgasvoorraden. Een woordvoerder zei dat de petrochemische fabrieken in Texas en Louisiana 560 megawatt aan lokale gemeenschappen hadden geleverd, waardoor ongeveer 300.000 huishoudens van stroom werden voorzien.

"We geven doorgaans geen commentaar op onze operaties buiten onze dossiers," zei Marathon-woordvoerder Jamal Kheiry. "Toch kan ik zeggen dat de veiligheid van onze arbeiders, onze buren en het milieu onze hoogste prioriteit is bij het exploiteren van onze faciliteiten."

De definitieve cijfers over vervuilingsuitstoot zullen over twee weken aan de staat worden voorgelegd.

"Geen veilige hoeveelheid"

De affakkeling ging de hele week door terwijl raffinaderijen fabrieken buiten gebruik hielden.

"We hadden zes of zeven fakkels tegelijk," zei Hilton Kelly, die in Port Arthur woont, waar raffinaderijen worden beheerd door Motiva, Valero en Total SE, vrijdag. "Het gebeurt nu nog steeds."

Sharon Wilson, onderzoeker bij belangenorganisatie Earthworks, zei dat de vrijgaven alarmerend waren, deels omdat "er geen veilige hoeveelheid benzeen is voor menselijke blootstelling."

Staatsgegevens waaruit blijkt dat olie- en gasproducenten methaan afgelopen week hebben afgefackeld, "maken het alleen maar erger, en het had voorkomen kunnen worden" door faciliteiten winterklaar te maken, zei ze.

Texaanse olie- en gasbedrijven dienden tussen 11 en 18 februari 174 meldingen in van vervuilingsuitstoot boven de toegestane niveaus, vier keer zoveel als de week ervoor, volgens TCEQ-gegevens.

De totale vervuiling bij faciliteiten in de omgeving van Houston tijdens de koude periode bedroeg ongeveer 703.000 pond, ongeveer 3 procent van de totale vervuiling boven toegestane hoeveelheden in heel 2019 en bijna 10 procent van de uitstoot in 2018, volgens TCEQ-gegevens geanalyseerd door belangenorganisatie Environment Texas.