YANGON, Myanmar (AP) – Demonstranten verzamelden zich maandag in de grootste stad van Myanmar, ondanks de dreiging van de regerende junta om dodelijk geweld te gebruiken tegen mensen die drie weken geleden deelnemen aan een algemene staking tegen de machtsovername door het leger.

Meer dan 1.000 demonstranten verzamelden zich bij de Amerikaanse ambassade in Yangon ondanks barrières die de weg blokkeerden, maar vertrokken om een confrontatie te vermijden nadat 20 militaire vrachtwagens met oproerpolitie in de buurt arriveerden. Protesten gingen door in andere delen van de stad, waaronder naast de Sule Pagode, een traditioneel verzamelpunt.

Fabrieken, werkplekken en winkels werden maandag in het hele land gesloten als reactie op de oproep tot een landelijke staking. De sluitingen strekten zich uit tot de hoofdstad Naypyitaw.

De junta had zondagavond in een openbare aankondiging op de staatsomroep MRTV gewaarschuwd voor een algemene staking.

"Er wordt vastgesteld dat de demonstranten hun opruiing tot rellen en anarchie op 22 februari hebben verhoogd. Demonstranten zetten nu mensen, vooral emotionele tieners en jongeren, op tot een confrontatiepad waarbij ze het verlies van levens zullen lijden," zei de tekst op het scherm in het Engels, waarmee de gesproken aankondiging in het Birmaans werd nagebootst.

De verklaring van de junta gaf ook criminelen de schuld van het eerdere protestgeweld, met als gevolg dat "de leden van de veiligheidsdiensten moesten terugschieten." Drie demonstranten zijn dodelijk neergeschoten.

Vrachtwagens reden zondagavond door de straten van Yangon en lieten soortgelijke waarschuwingen horen.

De protestbeweging, die de macht wil herstellen aan de gekozen regering van Aung San Suu Kyi en haar en andere leiders uit detentie wil vrijlaten, heeft geweldloosheid omarmd.

De landelijke staking werd Five-Twos genoemd, voor de vijf nummer twee in de numerieke vorm van de datum van maandag.

"Ik sluit me aan bij het landelijke protest 22222 als burger van het land. We moeten deze keer zonder uitzondering meedoen aan het protest," zei de 42-jarige Zayar, die een flessenwaterbedrijf in de hoofdstad bezit. "Dus ik heb mijn fabriek gesloten en ben bij de demonstratie meegekomen."

Zin Mi Mi Aung, een 27-jarige verkoopster, sloot zich ook aan bij de staking.

"We willen niet door het regime geregeerd worden," zei ze terwijl mensen achter haar marcheerden en scandeerden. "We zullen tegen hen vechten tot we winnen."

Duizenden mensen verzamelden zich op de brede boulevards van de hoofdstad, velen op motorfietsen om snelle beweging mogelijk te maken bij politieoptreden.

Berichten en foto's van protesten in minstens een dozijn steden en dorpen werden op sociale media geplaatst. Bovenaf beelden, sommige genomen met drones, toonden enorme menigten in zes steden die blijkbaar in de tienduizenden liepen.

Er waren foto's van een bijzonder kleurrijk evenement in Taunggyi, de hoofdstad van de staat Shan, waar talloze kleine rode heteluchtballonnen in de lucht werden geplaatst. Een groter exemplaar was versierd met een tekening van de drievingergroet die werd aangenomen door de anti-staatsgreepbeweging. De stad is beroemd om haar jaarlijkse heteluchtballonfestival.

In Pyinmana, een satellietstad van Naypyitaw, achtervolgde de politie mensen door de straten om hen te arresteren. Berichten op sociale media, onder andere van bezorgde familieleden, meldden dat de politie 200 mensen of meer, voornamelijk jongeren, had gearresteerd en naar een militaire basis had gestuurd. Als hij wordt bevestigd, zou het de grootste massale arrestatie zijn sinds het begin van de protesten.

De algemene staking was een uitbreiding van acties die werden georganiseerd door de Civil Disobedience Movement, een losjes georganiseerde groep die ambtenaren en werknemers bij staatsbedrijven heeft aangemoedigd hun baan neer te leggen. Veel transportmedewerkers en kantoormedewerkers hebben op de oproep ingegaan.

Op zaterdag werd een Algemene Stakingscommissie gevormd door meer dan twee dozijn groepen om een formelere structuur voor de verzetsbeweging te bieden en een "lenterevolutie" te lanceren.

De onheilspellende tekenen van een mogelijk conflict trokken buiten Myanmar de aandacht, waarbij de VS herhaalde dat ze achter het volk van Myanmar, ook wel Birma genoemd, stonden.

Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei op Twitter dat de VS krachtig zouden optreden "tegen degenen die geweld plegen tegen het volk van Birma terwijl zij de restauratie van hun democratisch gekozen regering eisen."

"Wij roepen het leger op om geweld te stoppen, alle onterecht vastgehouden mensen vrij te laten, aanvallen op journalisten en activisten te stoppen en de wil van het volk te respecteren," zei woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, op Twitter.

Op zondag woonden menigten in Naypyitaw een begrafenis bij van de jonge vrouw die als eerste werd bevestigd dat hij bij de protesten is omgekomen, terwijl demonstranten ook rouwden om twee andere demonstranten die zaterdag in Mandalay, de op één na grootste stad van het land, werden doodgeschoten.

Grote menigten kwamen maandag opnieuw naar Mandalay.

Het leger verhinderde dat het parlement op 1 februari bijeenkwam, met het argument dat de verkiezingen die afgelopen november door de partij van mevrouw Suu Kyi met een grote meerderheid werden gewonnen, waren bezoedeld door fraude. De kiescommissie die de overwinning bevestigde, is sindsdien vervangen door de junta, die zegt dat er over een jaar nieuwe verkiezingen zullen worden gehouden.

De staatsgreep was een grote tegenslag voor de overgang van Myanmar naar democratie na 50 jaar legerbewind dat begon met een staatsgreep in 1962. Mevrouw Suu Kyi kwam aan de macht nadat haar partij in 2015 de verkiezingen had gewonnen, maar de generaals behielden aanzienlijke macht onder een door het leger opgestelde grondwet.

Onder de junta zijn 640 mensen gearresteerd, aangeklaagd of veroordeeld, waarvan 593, waaronder mevrouw Suu Kyi en president Win Myint, nog steeds in detentie zitten, aldus de onafhankelijke Vereniging voor Politieke Gevangenen.