KINSHASA, Congo (AP) – De Italiaanse ambassadeur in Congo, een Italiaanse Carabinieri-politieagent en hun Congolese chauffeur werden maandag gedood toen gewapende mannen een VN-konvooi aanvielen dat op weg was naar een school in Oost-Congo, aldus het Italiaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en bewoners.

Luca Attanasio, die sinds 2017 bij de Italiaanse ambassade in het land werkt, Carabinieri-officier Vittorio Iacovacci en hun chauffeur Moustapha Milambo zijn gedood, aldus functionarissen. Andere leden van het konvooi raakten gewond en werden naar een ziekenhuis gebracht, aldus het Wereldvoedselprogramma.

Het Congo-ministerie van Binnenlandse Zaken meldde dat vier anderen in het konvooi zijn ontvoerd, maar dat één persoon sindsdien door het Congo-leger is gevonden.

De hinderlaag vond plaats terwijl het konvooi vanuit Goma, de oostelijke regionale hoofdstad van Congo, een WFP-schoolproject in Rutshuru bezocht, aldus het VN-agentschap.

De WFP zei dat de aanval plaatsvond op een weg die eerder was vrijgemaakt voor vervoer zonder beveiligingsbegeleiding, en dat zij meer informatie vroegen van lokale autoriteiten over de aanval. Oost-Congo is de thuisbasis van talloze rebellengroepen die allemaal strijden om de controle over het mineraalrijke Centraal-Afrikaanse land ter grootte van West-Europa.

De aanval, ongeveer 25 kilometer ten noorden van Goma, vond plaats direct naast Virunga National Park. De gouverneur van Noord-Kivu, Carly Nzanzu Kasivita, zei dat de VN-voertuigen door de aanvallers waren gekaapt en het bos in werden gebracht. Het Congolese leger en parkwachters van het Virunga Nationaal Park kwamen helpen bij degenen die waren aangevallen, zei hij.

"Er was een vuurgevecht. De aanvallers hebben op de lijfwacht en de ambassadeur geschoten," zei de gouverneur.

Attanasio werd in de buik geschoten, volgens een verklaring van het Congo-ministerie van Binnenlandse Zaken. Daarna werd hij overgebracht naar het VN-missie in het ziekenhuis in Congo, waar hij aan zijn verwondingen overleed, aldus het ministerie.

Zonder bronnen te noemen meldde de Italiaanse staatstelevisie maandagavond dat het konvooi blijkbaar het doelwit was van een ontvoeringspoging met als doel losgeld te bemachtigen.

Attanasio, een 43-jarige carrièrediplomaat, liet een vrouw en drie jonge kinderen achter.

De aanval vond plaats in hetzelfde gebied waar in 2018 twee Britten werden ontvoerd door onbekende gewapende mannen, zei Mambo Kaway, hoofd van een lokale maatschappelijke organisatie.

"De situatie is erg gespannen," voegde hij eraan toe.

Er werd geen directe verantwoordelijkheid voor de aanval opgeëist.

Het Congose ministerie van Binnenlandse Zaken heeft de Democratische Strijdkrachten van de Bevrijding van Rwanda, de Rwandese Hutu-rebellengroep FDLR, verantwoordelijk gehouden voor de aanval.

Meer dan 2.000 burgers kwamen vorig jaar om het leven in Oost-Congo door geweld door gewapende groepen wier brute aanvallen ook meer dan 5,2 miljoen mensen hebben ontheemd in wat de VN een van de ergste humanitaire crises ter wereld noemt.

Congo leed een van 's werelds meest brute koloniale bewinden voordat het decennia van corrupte dictatuur onderging. Later trokken opeenvolgende burgeroorlogen een aantal buurlanden aan. In januari 2019 beleefde Congo zijn eerste vreedzame democratische machtsoverdracht sinds de onafhankelijkheid in 1960, na de verkiezing van president Felix Tshisekedi.

De VN-vredesmissie werkt eraan om haar meer dan 17.000 troepen sterke aanwezigheid in het land terug te dringen en haar veiligheidswerk over te dragen aan de Congolese autoriteiten.

"Deze tragische moorden benadrukken de onveiligheid in Oost-Congo," in een gebied waar ontvoeringen, georganiseerde criminaliteit en milities zijn toegenomen, zei Ben Shepherd, consultant fellow bij het Chatham House Africa Program.

Het vond plaats op een van de hoofdwegen vanuit Goma, een veelgebruikte weg die algemeen als veilig wordt beschouwd, zei hij, en voegde eraan toe dat het op dit moment moeilijk te weten zou zijn of het een willekeurige, opportunistische aanval op een konvooi was of een geplande aanval.