ROME (AP) – De Etna, de vulkaan die boven oostelijk Sicilië uittoont, roept superlatieven op. Het is de meest actieve vulkaan van Europa en ook de grootste van het continent.

En de vurige, luidruchtige machtsvertoon die het dagen, wekenlang, zelfs jaren lang neerzet, is altijd superspectaculair. Gelukkig heeft de laatste uitbarsting van Etna, die de aandacht van de wereld trok, noch tot verwondingen noch tot evacuatie geleid.

Maar elke keer dat het weer in dramatische actie uitbrult, verbaast het toeschouwers en verbaast het geologen die hun carrière besteden aan het volgen van elke trilling, gerommel en boer.

Wat gebeurt er nu?

Op 16 februari barstte de Etna uit en stookte hoge lavafonteinen omhoog, die de oostelijke helling van de berg afrolden richting de onbewoonde Bovevallei, die vijf kilometer breed en acht kilometer lang is. De vulkaan heeft as en lavastenen uitgestoten die de zuidkant hebben neergelaten.

De activiteit gaat sindsdien door, in periodes die min of meer intens zijn. De brandende lava verlicht de nachtelijke hemel in schokkende tinten oranje en rood. Het is onduidelijk hoe lang deze ronde van spannende activiteit zal duren, zeggen vulkanologen die werken bij het Etna Observatorium, beheerd door het National Institute of Geophysics and Volcanology.

Hoewel de publieke fascinatie begon met de eerste dramatische beelden deze maand, begon de explosieve activiteit in september 2019 en werd het twee maanden geleden veel sterker. De huidige activiteit betreft voornamelijk de zuidoostelijke krater, die in 1971 is ontstaan uit een reeks breuken.

Moeilijk te missen

Etna torent ongeveer 11.050 voet boven zeeniveau uit en heeft een diameter van 30 kilometer, hoewel de vulkanische activiteit de hoogte van de berg in de loop der tijd heeft veranderd.

Af en toe moet de luchthaven van Catania, de grootste stad van Oost-Sicilië, uren of dagen sluiten, wanneer as in de lucht vliegen in het gebied gevaarlijk maakt. Vroeg in deze recente periode van uitbarstingen sloot de luchthaven kortstondig.

Maar voor piloten en passagiers die 's nachts van en naar Catania vliegen wanneer de vulkaan rustiger is, zorgt een glimp van vurig rood in de donkere lucht voor een spannend gezicht.

Leven met een vulkaan

Omdat de lavastromen van de Etna grotendeels beperkt zijn tot de onbewoonde hellingen, leeft het leven in steden en dorpen elders op de berg. Soms, zoals de laatste dagen, regenen lavastenen neer op straten, stuiteren van auto's en doen daken rammelen.

Maar veel bewoners ervaren over het algemeen dat het een kleine overlast is wanneer het wordt afgewogen tegen de voordelen die de vulkaan biedt. Lavastromen hebben vruchtbare landbouwgrond achtergelaten. Appel- en citrusbomen floreren. Etna rode en witte wijnen zijn enkele van Sicilië's populairste wijnen, afkomstig van druiven die op de vulkanische hellingen worden geteeld.

Toerisme levert inkomsten op. Wandelaars en backpackers genieten van het uitzicht op de vaak paffende berg en de fonkelende Ionische Zee beneden. Voor skiërs die ondrukke pistes willen, is Etna een favoriet.

Het kan dodelijk zijn

Etna inspireerde oude Griekse legendes en heeft in haar geschiedenis talloze bekende uitbarstingen gekend. Een uitbarsting in 396 v.Chr. wordt toegeschreven dat het leger van Carthago op afstand werd gehouden.

In 1669, bij wat wordt beschouwd als de ergst bekende uitbarsting van de vulkaan, begroef lava een stuk van Catania, ongeveer 24 kilometer verderop, en verwoestte tientallen dorpen. Een uitbarsting in 1928 sneed een spoorlijn af die de voet van de berg omcirkelde.

Meer recentelijk, in 1983, werd dynamiet gebruikt om lava-bedreigende bewoonde gebieden af te leiden. In 1992 bouwde het leger een aarden wand om de lava, die maandenlang uit Etna stroomde, te bevatten, afkomstig van het raken van Zafferana Etnea, een dorp met enkele duizenden mensen. Op een gegeven moment stopte de rokende lava iets meer dan een mijl van de rand van de stad.

In de afgelopen eeuw heeft een hapering in de geologische tijd, laag-energetische explosieve uitbarstingen en lavastromen, zowel gevoed vanuit de top- als zijopeningen, Etna gekenmerkt.