LAGOS, Nigeria (AP) – Gewapende mannen hebben vrijdag 317 meisjes ontvoerd van een kostschool in Noord-Nigeria, aldus de politie, het laatste in een reeks massale ontvoeringen van studenten in het West-Afrikaanse land.

Politie en leger zijn gezamenlijk gestart met operaties om de meisjes te redden na de aanval op de Girls Science Secondary School in Jangebe, aldus een politiewoordvoerder in de staat Zamfara, Mohammed Shehu, die het aantal ontvoerden bevestigde.

Een ouder, Nasiru Abdullahi, vertelde aan The Associated Press dat zijn dochters, 10 en 13 jaar oud, onder de vermisten zijn.

"Het is teleurstellend dat, hoewel het leger een sterke aanwezigheid heeft in de buurt van de school, ze de meisjes niet konden beschermen," zei hij. "Op dit moment hopen we alleen op goddelijke tussenkomst."

Bewoner Musa Mustapha zei dat de schutters ook een nabijgelegen militair kamp en controlepost aanvielen, waardoor soldaten niet konden ingrijpen terwijl de gewapende mannen enkele uren op de school doorbrachten. Het was niet direct duidelijk of er slachtoffers vielen.

Verschillende grote groepen gewapende mannen opereren in de staat Zamfara, door de regering omschreven als bandieten, en staan erom bekend te ontvoeren voor geld en om hun leden uit de gevangenis vrij te krijgen.

"We zijn boos en bedroefd door weer een brute aanval op schoolkinderen in Nigeria," zei Peter Hawkins, UNICEF-vertegenwoordiger in het land. "Dit is een grove schending van de rechten van kinderen en een afschuwelijke ervaring voor kinderen." Hij riep op tot hun onmiddellijke vrijlating.

Nigeria heeft door de jaren heen verschillende van dergelijke aanvallen en ontvoeringen meegemaakt, met name de massale ontvoering in april 2014 door de jihadistische groep Boko Haram van 276 meisjes van de middelbare school in Chibok in de staat Borno. Meer dan honderd meisjes worden nog steeds vermist.

De aanval van vrijdag vond plaats minder dan twee weken nadat gewapende mannen 42 mensen, waaronder 27 studenten, hadden ontvoerd van het Government Science College Kagara in de staat Niger. De leerlingen, leraren en familieleden worden nog steeds vastgehouden.

In december werden 344 leerlingen ontvoerd van de Government Science Secondary School Kankara in de staat Katsina. Uiteindelijk werden ze vrijgelaten.

Anietie Ewang, Nigeriaanse onderzoeker bij Human Rights Watch, wees op de recente ontvoeringen en twitterde dat "Er is krachtig optreden van de autoriteiten nodig om het tij te keren en scholen veilig te houden."

Amnesty International veroordeelde ook de "afschuwelijke aanval en waarschuwde in een verklaring dat "de ontvoerde meisjes ernstig gevaar lopen om gewond te raken."

Leraren zijn gedwongen naar andere staten te vluchten voor bescherming, en veel kinderen hebben hun onderwijs moeten opgeven te midden van frequente gewelddadige aanvallen in gemeenschappen, aldus Amnesty.