SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Noord-Korea probeert mogelijk plutonium te winnen om meer kernwapens te maken in zijn belangrijkste atoominstallatie, zo blijkt uit recente satellietfoto's, weken nadat leider Kim Jong Un heeft beloofd zijn nucleaire arsenaal uit te breiden.

De website van 38 North, gespecialiseerd in Noord-Korea-studies, citeerde de beelden als aanwijzing dat een kolengestookte stoomcentrale in het nucleaire complex van Noord in Yongbyon operationeel is na ongeveer een onderbreking van ongeveer twee jaar. Rook werd op verschillende momenten waargenomen die uit de schoorsteen van de fabriek kwam vanaf eind februari en begin maart.

Dit suggereert dat "voorbereidingen voor de herverwerking van gebruikte splijtstof mogelijk gaande zijn om het plutonium te winnen dat nodig is voor het kernwapen van Noord-Korea," aldus de website woensdag. Maar het voegde eraan toe dat "dit ook simpelweg kan betekenen dat de faciliteit wordt voorbereid om radioactief afval te verwerken."

Eerder deze week zei Rafael Mariano Grossi, directeur-generaal van het Internationaal Atoomenergieagentschap, dat sommige nucleaire installaties in Noord-Korea nog steeds in bedrijf zijn, verwijzend naar de exploitatie van de stoominstallatie die het radiochemische laboratorium in Yongbyon bedient. Het laboratorium is een faciliteit waar plutonium wordt gewonnen door gebruikte brandstofstaven die uit reactoren zijn verwijderd te herverwerken.

"De nucleaire activiteiten van de DPRK blijven reden tot ernstige zorg. Het voortzetten van het nucleaire programma van de DPRK is een duidelijke schending van relevante resoluties van de VN-Veiligheidsraad en is diep betreurenswaardig," zei de heer Grossi tegen de raad van bestuur van het IAEA, volgens de website van het IAEA. DPRK verwijst naar de officiële naam van Noord-Korea, de Democratische Volksrepubliek Korea.

Plutonium is een van de twee belangrijkste ingrediënten om kernwapens te bouwen, samen met hoogverrijkt uranium. Het Yongbyon-complex, ten noorden van de hoofdstad Pyongyang, heeft faciliteiten om beide ingrediënten te produceren. Het is niet precies duidelijk hoeveel wapenwaardige plutonium of hoogverrijkt uranium er in Yonbyong is geproduceerd en waar Noord-Korea het opslaat.

Externe schattingen over het nucleaire arsenaal van Noord-Korea variëren. In 2018 vertelde een Zuid-Koreaanse functionaris aan het parlement dat Noord mogelijk 20 bommen heeft tegenover wel 60.

De door de VS geleide diplomatie die erop gericht is Noord-Korea te overtuigen zijn nucleaire programma op te geven in ruil voor economische en politieke voordelen, zit sinds een top tussen president Donald Trump en Kim begin 2019 vast. De heer Trump wees de oproepen van de heer Kim af om uitgebreide sanctieverlichting in ruil voor het ontmantelen van het Yongbyon-complex, wat werd gezien als een beperkte denuclearisatiestap omdat Noord-Korea al kernwapens had gebouwd en vermoedelijk andere geheime bommenfabrieken exploiteert.

In januari beloofde de heer Kim het nucleaire arsenaal van Noord-Korea uit te breiden en maakte hij een reeks geavanceerde wapensystemen bekend die gericht zijn op de Verenigde Staten, waarbij hij zei dat het lot van de bilaterale betrekkingen afhangt van de vraag of Washington zijn vijandige beleid ten aanzien van Noord-Korea zal intrekken.

Sommige experts zeggen dat de heer Kim probeert druk uit te oefenen op de regering van president Joe Biden om terug te keren naar diplomatie en de sancties tegen het Noorden te versoepelen.