DETROIT (AP) – Pandemie-lockdowns en thuisblijfbevelen hielden vorig jaar veel bestuurders van Amerikaanse wegen en snelwegen. Maar degenen die het wel waagden, vonden open rijstroken die alleen roekeloos rijden uitlokten, wat leidde tot een scherpe toename van het aantal verkeersongelukken in het hele land.

De non-profit National Safety Council schat in een donderdag uitgegeven rapport dat in 2020 42.060 mensen omkwamen bij verkeersonvallen, een stijging van 8 procent ten opzichte van 2019 en de eerste stijging in vier jaar.

Bovendien steeg het sterftecijfer per 100 miljoen rijdende mijl met 24 procent, de grootste jaarlijkse procentuele stijging sinds de gemeente in 1923 begon met het verzamelen van gegevens.

En hoewel het verkeer nu dicht bij het niveau van vóór het coronavirus komt, blijft het slechte gedrag op de wegen doorgaan, zeggen de autoriteiten.

"Het is best angstaanjagend wat we op onze wegen zien," zei Michael Hanson, directeur van het Office of Traffic Safety van het Minnesota Public Safety Department. "We zien een enorme toename in het risico nemen."

De doden van vorig jaar waren het hoogste sinds 2007, toen 43.945 mensen omkwamen bij verkeersongelukken. Daarnaast schat de veiligheidsraad dat 4,8 miljoen mensen vorig jaar gewond raakten bij ongelukken.

Federale gegevens tonen aan dat Amerikanen vorig jaar 13 procent minder kilometers reden, oftewel ongeveer 2,8 biljoen mijl, zei Ken Kolosh, de manager statistiek van de veiligheidsraad. Toch steeg het aantal doden in een alarmerend tempo, zei hij.

"De pandemie lijkt ons van de bal te halen als het gaat om verkeersveiligheid," zei de heer Kolosh.

Van het roekeloze gedrag tonen vroege gegevens van de National Highway Traffic Safety Administration aan dat snelheid de belangrijkste factor is, zei de heer Kolosh. Ook tonen tests van traumacentrumpatiënten die betrokken zijn bij verkeersongevallen een verhoogd gebruik van alcohol, marihuana en opioïden aan, zei hij.

In Minnesota daalde het verkeersvolume met 60 procent toen de thuisblijfbevelen vroeg in de pandemie afgelopen voorjaar werden uitgevaardigd. De heer Hanson zei dat staatsfunctionarissen een overeenkomstige daling van het aantal ongelukken en doden verwachtten, maar dat terwijl het aantal ongelukken afnam, het aantal doden toenam.

"Bijna onmiddellijk begon het sterftecijfer te stijgen, en dat steeg aanzienlijk weer," zei de heer Hanson, eraan toevoegend dat zijn tegenhangers in andere staten vergelijkbare stijgingen zagen. "Het zorgde voor minder congestie en veel meer baanruimte voor duikers om te gebruiken, en eerlijk gezegd, om daar buiten te misbruiken."

Eind maart en begin april verdubbelde het aantal snelheidsgerelateerde doden meer dan in dezelfde periode in 2019 in de staat, zei de heer Hanson. Vorig jaar registreerde Minnesota 395 verkeersdoden, een stijging van bijna 9 procent ten opzichte van 364 in 2019.

Bestuurders gebruikten ook de lege wegen om extreme snelheden te rijden. In 2019 deelden de 600 agenten van de Minnesota State Patrol bekeuringen uit aan iets meer dan 500 bestuurders voor het rijden van meer dan 160 km/u. Dat aantal steeg in 2020 tot 1.068, zei de heer Hanson.

Rijden boven de 160 km/u maakt ongelukken veel ernstiger, aldus de veiligheidsraad.

Het hoge aantal snelheidsovertreders blijft doorgaan, zelfs nu het verkeer begint terug te keren naar het niveau van vóór de pandemie, aldus de heer Hanson.

De veiligheidsraad pleit voor rechtvaardige handhaving van verkeerswetten, verbeteringen aan de infrastructuur, verplichte contactsloten voor veroordeelde dronken bestuurders, het verlagen van de snelheidslimieten om aan te sluiten bij het wegontwerp, en wetten die het gebruik van mobiele telefoons tijdens het rijden verbieden, naast andere aanbevelingen om de sterfgevallen te beperken.

De raad verzamelt gegevens over dodelijke ongelukken van staten op openbare en particuliere wegen. De cijfers die donderdag zijn vrijgegeven zijn voorlopig, maar verschillen elk jaar slechts licht van de definitieve cijfers, zei de heer Kolosh.