OUAGADOUGOU, Burkina Faso (AP) – Een reeks explosies in een militaire kazerne in Equatoriaal-Guinea heeft zondag minstens 20 mensen gedood en meer dan 600 anderen gewond, aldus de autoriteiten.

President Teodoro Obiang Nguema zei dat de explosie om 16.00 uur lokale tijd het gevolg was van "nalatige omgang met dynamiet" in de militaire kazerne in de wijk Mondong Nkuantoma in Bata.

"De impact van de explosie veroorzaakte schade aan bijna alle huizen en gebouwen in Bata," zei de president in een verklaring, die in het Spaans was.

Het ministerie van Defensie bracht zondagavond een verklaring uit waarin werd gesteld dat een brand in een wapendepot in de barakken de explosie van grootkaliber munitie veroorzaakte. Er werd gezegd dat het voorlopige dodental 20 was, en voegde eraan toe dat de oorzaak van de explosies volledig zal worden onderzocht.

De president van het land zei dat de brand mogelijk werd veroorzaakt doordat bewoners de velden rondom de kazerne in brand staken.

De staatstelevisie toonde een enorme rookpluim die boven de explosielocatie opsteeg terwijl menigten vluchtten, waarbij veel mensen riepen: "We weten niet wat er is gebeurd, maar alles is vernietigd."

Beelden in de lokale media tonen mensen die gillen en huilen door de straten rennen tussen puin en rook. Daken van huizen werden eraf gerukt en gewonden werden naar een ziekenhuis gebracht.

Equatoriaal-Guinea, een Afrikaans land met 1,3 miljoen inwoners ten zuiden van Kameroen, was een kolonie van Spanje tot het in 1968 onafhankelijk werd. Bata heeft ongeveer 175.000 inwoners.

Eerder had het ministerie van Volksgezondheid getweet dat er 17 mensen waren omgekomen. Het ministerie deed een oproep aan bloeddonoren en vrijwillige gezondheidswerkers om naar het Regionaal Ziekenhuis de Bata te gaan, een van de drie ziekenhuizen die de gewonden behandelen.

Het ministerie zei dat haar gezondheidswerkers de gewonden behandelden op de plaats van de tragedie en in medische faciliteiten, maar vreesde dat er nog steeds mensen onder het puin vermist werden.

De explosies waren een schok voor het olierijke Centraal-Afrikaanse land. Minister van Buitenlandse Zaken Simeón Oyono Esono Angue ontmoette buitenlandse ambassadeurs en vroeg om hulp.

"Het is belangrijk dat we onze broederlanden om hulp vragen in deze betreurenswaardige situatie, aangezien we een gezondheidsnoodsituatie hebben [door COVID-19] en de tragedie in Bata," zei hij.

Een arts die bij TVGE belde en zijn voornaam Florentino gebruikte, zei dat de situatie een "crisismoment" was en dat de ziekenhuizen overbevolkt waren. Hij zei dat een sportcentrum dat voor COVID-19-patiënten is opgezet, gebruikt zal worden om kleine gevallen te ontvangen.

Radiostation Radio Macuto meldde op Twitter dat mensen binnen vier kilometer van de stad werden geëvacueerd omdat de dampen mogelijk schadelijk konden zijn.

Na de explosie raadde de Spaanse ambassade in Equatoriaal-Guinea op Twitter aan dat "Spaanse staatsburgers in hun huizen blijven."