PARIJS (AP) – Tegen de tijd dat zijn ouders hem met spoed naar het ziekenhuis brachten, at de 11-jarige Pablo nauwelijks en was hij helemaal gestopt met drinken. Verzwakt door maanden van zelfontbering was zijn hart tot een kruiptempo gegaan en zijn nieren begonnen te wankelen. Hulpverleners injecteerden hem met vocht en voedden hem via een buis—de eerste stappen om weer een kind uit elkaar te naaien te midden van de tumult van de coronacrisis.

Voor artsen die hen behandelen, is de impact van de pandemie op de mentale gezondheid van kinderen steeds alarmerender. Het kinderziekenhuis in Parijs dat voor Pablo zorgt, heeft sinds september een verdubbeling gezien in het aantal kinderen en jonge tieners dat behandeling nodig heeft na zelfmoordpogingen.

Artsen elders melden soortgelijke pieken, waarbij kinderen—sommigen slechts acht jaar oud—opzettelijk het verkeer in rennen, een overdosis pillen nemen en zichzelf verder beschadigen. In Japan bereikten zelfmoorden onder kinderen en adolescenten in 2020 recordhoogtes, volgens het Ministerie van Onderwijs.

Kinderpsychiaters zeggen dat ze ook kinderen zien met coronagerelateerde fobieën, tics en eetstoornissen, obsessief bezig zijn met infecties, hun handen helemaal schrobben, hun lichaam bedekken met desinfectiegel en doodsbang zijn om ziek te worden van voedsel.

Ook vaker voorkomen, zeggen artsen, dat kinderen last hebben van paniekaanvallen, hartkloppingen en andere symptomen van mentale pijn, evenals chronische verslavingen aan mobiele apparaten en computerschermen die hun oppassers, leraren en entertainers zijn geworden tijdens lockdowns, avondklokken en schoolsluitingen.

"Er is geen prototype voor het kind dat moeilijkheden ervaart," zei Dr. Richard Delorme, die leiding geeft aan de psychiatrische afdeling die Pablo behandelt in het gigantische Robert Debré kinderziekenhuis, het drukste van Frankrijk. "Dit gaat ons allemaal aan."

Pablo's vader, Jerome, probeert nog steeds te begrijpen waarom zijn zoon geleidelijk ziek werd met een chronische eetstoornis toen de pandemie toesloeg, en zichzelf langzaam uithongerde totdat hij alleen kleine hoeveelheden rijst, tonijn en cherrytomaatjes at.

Jerome vermoedt dat verstoringen vorig jaar in Pablo's routines mogelijk hebben bijgedragen aan zijn ziekte. Omdat Frankrijk was afgesloten, had de jongen maandenlang geen schoollessen en kon hij aan het einde van het schooljaar geen afscheid nemen van zijn vrienden en leraar.

"Het was erg zwaar," zei Jerome. "Dit is een generatie die een pak slaag heeft gekregen."

Soms stapelen andere factoren zich op het leed op bovenuit de last van de 2,6 miljoen COVID-19-slachtoffers die zijn omgekomen in de ergste gezondheidscrisis ter wereld in een eeuw.

Islamitische Staat-extremisten die in 2015 130 mensen doodden bij vuurwapen- en bomaanslagen in Parijs, onder andere in een café aan Pablo's wandeling naar school, lieten ook een brandende indruk achter in zijn jeugd. Pablo geloofde vroeger dat de overleden klanten van het café onder het trottoir begraven lagen waar hij liep.

Toen hij eind februari in het ziekenhuis werd opgenomen, was Pablo een derde van zijn vorige gewicht kwijtgeraakt. Zijn hartslag was zo laag dat de medici moeite hadden een pols te vinden, en een van zijn nieren faalde, zei zijn vader, die ermee instemde over de ziekte van zijn zoon te praten op voorwaarde dat ze niet bij hun achternaam werden aangeduid.

"Het is een echte nachtmerrie om een kind te hebben dat zichzelf aan het vernietigen is," zei de vader.

Pablo's psychiater in het ziekenhuis, Dr. Coline Stordeur, zegt dat sommige van haar andere jonge patiënten met eetstoornissen, meestal tussen 8 en 12 jaar oud, haar vertelden dat ze tijdens de lockdown begonnen te piekeren over aankomen omdat ze niet actief konden blijven. Een jongen compenseerde dat door elke dag urenlang rondjes te rennen in de kelder van zijn ouders, waarbij hij zo snel afviel dat hij opgenomen moest worden.

Anderen vertelden haar dat ze hun dieet geleidelijk beperkten: "Geen suiker meer, dan geen vet meer, en uiteindelijk helemaal niets meer," zei ze.

Sommige kinderen proberen hun mentale pijn voor zichzelf te houden, omdat ze de volwassenen in hun leven niet verder willen belasten, die misschien rouwen om dierbaren of banen die door het coronavirus zijn verloren. Ze "proberen kinderen te zijn die vergeten worden, die niet bijdragen aan de problemen van hun ouders," zei Dr. Stordeur.

Kinderen missen mogelijk ook de woordenschat van psychische aandoeningen om hun behoefte aan hulp te uiten en een verband te leggen tussen hun moeilijkheden en de pandemie.

"Ze zeggen niet: 'Ja, ik ben hier terechtgekomen vanwege het coronavirus,'" zei Dr. Delorme. "Maar wat ze je vertellen is een chaotische wereld, van 'Ja, ik doe mijn activiteiten niet meer,' 'Ik doe mijn muziek niet meer,' 'Naar school gaan is zwaar in de ochtend', 'Ik heb moeite om wakker te worden,' 'Ik ben het masker zat.'"

Dr. David Greenhorn zei dat de spoedeisende hulp van het Bradford Royal Infirmary, waar hij werkt in Noord-Engeland, vroeger één of twee kinderen per week behandelde voor psychische noodgevallen, waaronder zelfmoordpogingen. Het gemiddelde ligt nu dichter bij één of twee per dag, soms met kinderen van slechts 8 jaar, zei hij.

"Dit is een internationale epidemie, en we erkennen het niet," zei Dr. Greenhorn in een telefonisch interview. "In het leven van een achtjarige is een jaar heel, heel, heel lang. Ze zijn het zat. Ze zien er geen einde aan."

Bij Robert Debré behandelde de psychiatrische afdeling doorgaans ongeveer 20 zelfmoordpogingen per maand met kinderen van 15 jaar en jonger. Niet alleen is dat aantal sinds september in enkele maanden verdubbeld, maar sommige kinderen lijken ook steeds vastberadener om hun leven te beëindigen, zei Dr. Delorme.

"We zijn zeer verrast door de intensiteit van het verlangen om te sterven bij kinderen die misschien 12 of 13 jaar oud zijn," zei hij. "We hebben soms kinderen van 9 die al willen sterven. En het is niet simpelweg een provocatie of chantage via zelfmoord. Het is een oprechte wens om hun leven te beëindigen."

"De stressniveaus onder kinderen zijn werkelijk enorm," zei hij. "De crisis treft ons allemaal, van 2 tot 99 jaar."