PEKING (AP) – De hoofdstad van China en een groot deel van het noorden van het land werden maandag omhuld door de ergste zandstorm in tien jaar, waardoor honderden vluchten werden geannuleerd.

Wolkenkrabbers in het centrum van Beijing leken uit het zicht te verdwijnen tussen het stof en zand. Het verkeer liep vast en meer dan 400 vluchten vanuit de twee belangrijkste luchthavens van de hoofdstad werden geannuleerd vanwege harde wind en slechte zichtbaarheid.

Het National Meteorological Center meldde dat de storm van maandag was ontstaan in de Gobiwoestijn in de regio Binnen-Mongolië, waar scholen waren geadviseerd te sluiten en busdiensten waren toegevoegd om de blootstelling van bewoners aan de barre omstandigheden te verminderen.

Dergelijke stormen kwamen vroeger regelmatig voor in het voorjaar, wanneer zand uit westelijke woestijnen oostwaarts waaide en gebieden tot in het noorden van Japan trof.

Beijing heeft een "grote groene muur" van bomen geplant om inkomend stof op te vangen, en heeft ook geprobeerd luchtcorridors te creëren die de wind leiden en zand en andere verontreinigende stoffen sneller laten passeren. Maar de uitbreiding van steden en industrieën, samen met dagbouw en overbegrazing, heeft voortdurend druk op het milieu in heel China gezet. Met zijn mix van woestijn en grassteppe is Binnen-Mongolië bijzonder gevoelig voor extreem weer als gevolg van ontbossing en andere hulpbronnenexploitatie.

"Dit is het meest intense zandstormweer dat ons land in tien jaar heeft meegemaakt, en het beslaat bovendien het breedste gebied," zei het National Meteorological Center in een bericht op zijn website.

Het was niet duidelijk of de storm verband hield met een recente algemene achteruitgang van de luchtkwaliteit ondanks pogingen om de verstikkende smog in Beijing te beëindigen.

Beijing en omliggende regio's hebben de afgelopen weken te maken gehad met hoge niveaus van vervuiling, waarbij de stad tijdens de nationale zitting van het parlement die op 5 maart begon in smog werd gehuld.

"Het is moeilijk te beweren dat we vooruitgaan als je niet kunt zien wat er voor je ligt," twitterde Li Shuo, klimaatadviseur bij Greenpeace in Beijing, maandag.