ANCHORAGE, Alaska (Reuters) – De eerste hooggeplaatste bijeenkomst tussen de VS en China van de regering-Biden begon donderdag in een vurige start, waarbij beide partijen scherpe afwijzingen uitten van elkaars beleid in een zeldzame publieke vertoning die het niveau van de bilaterale spanning onderstreepte.

De aanloop naar de gesprekken in Anchorage, Alaska, die volgden op bezoeken van Amerikaanse functionarissen aan bondgenoten Japan en Zuid-Korea, werd gekenmerkt door een reeks stappen van Washington om te laten zien dat het een harde houding wil aannemen, en door botte woorden van Peking.

"We zullen ... bespreek onze diepe zorgen over acties van China, waaronder in Xinjiang, Hongkong, Taiwan, cyberaanvallen op de Verenigde Staten, economische dwang van onze bondgenoten," zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken tegen zijn Chinese tegenhangers in een uiterst ongebruikelijk lang heen en weer voor de camera's.

"Elk van deze acties bedreigt de op regels gebaseerde orde die de wereldwijde stabiliteit handhaaft," zei hij.

De regering-Biden heeft duidelijk gemaakt dat zij op zoek is naar een gedragsverandering van China, dat hoopt de relaties tussen de twee grootste economieën ter wereld te herstellen.

China's hoogste diplomaat Yang Jiechi reageerde met een toespraak van 15 minuten in het Chinees terwijl de Amerikaanse kant op vertaling wachtte, en haalde uit over wat hij noemde de worstelende democratie van de Verenigde Staten, de slechte behandeling van minderheden en kritiek op het buitenlands en handelsbeleid.

"De Verenigde Staten gebruiken hun militaire macht en financiële hegemonie om langarmjurisdictie uit te oefenen en andere landen te onderdrukken," zei de heer Yang.

"Het misbruikt zogenaamde opvattingen over nationale veiligheid om normale handelsuitwisselingen te belemmeren en sommige landen aan te zetten China aan te vallen," voegde hij eraan toe.

'Grootspraak' en protocolovertredingen

Gedurende de monoloog van de heer Yang wisselden de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Sullivan en andere functionarissen in de delegatie briefjes aan elkaar uit. Aan het einde hield meneer Blinken journalisten in de kamer zodat hij kon reageren.

Wat normaal gesproken een paar minuten openingswoorden zijn voor journalisten voor zulke hooggeplaatste vergaderingen, duurde meer dan een uur, en de twee delegaties ruzieden over wanneer de media de kamer uit zouden worden geleid.

Daarna beschuldigden de Verenigde Staten China van "grootschalig" terwijl de Chinese staatsmedia Amerikaanse functionarissen de schuld gaven van te lang spreken en "onherbergzaam" zijn.

Beide partijen beschuldigden elkaar ervan het diplomatieke protocol te schenden door te lang te spreken in hun openingswoorden.

"De Chinese delegatie... lijkt te zijn aangekomen met de intentie om zich te laten showen, gericht op publieke theatrale optredens en dramatiek boven inhoud," vertelde de functionaris aan verslaggevers in het Anchorage-hotel waar de bijeenkomst plaatsvond.

"Overdreven diplomatieke presentaties zijn vaak gericht op een binnenlands publiek," voegde de functionaris eraan toe.

Veel internetgebruikers op Chinese sociale media zeiden dat Chinese functionarissen goed werk deden in Alaska en dat de Amerikaanse kant oprechtheid miste.

Sommigen karakteriseerden de gesprekken zelfs als een "Hongmen-banket", verwijzend naar een gebeurtenis die 2.000 jaar geleden plaatsvond waarbij een rebellenleider een ander uitnodigde voor een feest met de bedoeling hem te vermoorden.

Toch kwamen de twee partijen donderdagavond weer bijeen voor een nieuwe vergadering, en een hoge functionaris van de Biden-regering zei dat de eerste zitting "substantieel, serieus en direct" was, en ruim langer duurde dan de oorspronkelijk gereserveerde twee uur.

"We gebruikten de sessie, precies zoals gepland, om onze belangen en prioriteiten uiteen te zetten, en we hoorden hetzelfde van onze Chinese tegenhangers," zei de functionaris in het poolrapport, en voegde eraan toe dat een derde sessie gesprekken gepland stond voor vrijdagochtend.

Meningsverschillen

Washington zegt dat de Azië-tour van de heer Blinken vóór de ontmoeting met Chinese functionarissen, evenals de Amerikaanse benadering naar Europa, India en andere partners, laat zien hoe de Verenigde Staten hun positie hebben versterkt om China te confronteren sinds de heer Biden in januari aantrad.

Maar beide partijen leken tijdens de gesprekken over weinig overeenstemming te bereiken.

Zelfs de status van de bijeenkomst werd een struikelblok, waarbij China volhield dat het een "strategische dialoog" is, verwijzend naar bilaterale mechanismen van vroegere jaren. De Amerikaanse zijde wees dat af en noemde het een eenmalige sessie.

Aan de vooravond van de gesprekken heeft de Verenigde Staten een reeks acties tegen China ondernomen, waaronder het intrekken van Chinese telecomvergunningen, dagvaardingen aan meerdere Chinese IT-bedrijven vanwege nationale veiligheidszorgen, en bijgewerkte sancties tegen China vanwege een terugrol van de democratie in Hongkong.

Om de spanningen te vergroten, heeft China vrijdag een Canadese burger berecht op verdenking van spionage, in een zaak die verwikkeld was in een bredere diplomatieke ruzie tussen Washington en Beijing.

Tijdens de gesprekken op donderdag ondervroeg de Chinese Staatsraad en minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi de heer Blinken of de sancties voorafgaand aan de bijeenkomst met opzet waren aangekondigd.

Washington heeft gezegd bereid te zijn met China samen te werken wanneer het in het belang van de VS is, en noemt klimaatbeleid en de coronapandemie als voorbeelden. De heer Blinken zei dat Washington hoopte dat China zijn invloed bij Noord-Korea zou gebruiken om het te overtuigen zijn kernwapens op te geven.

Bonnie Glaser, een Azië-expert bij het Center for Strategic and International Studies, zei dat harde uitspraken van beide partijen in de aanloop naar de bijeenkomst het risico hadden gecreëerd dat het zou uitmonden in een uitwisseling van beschuldigingen en eisen.

"Geen van beide partijen profiteert ervan dat deze vergadering als een totale mislukking wordt beoordeeld," zei mevrouw Glaser.