SPOKANE, Washington (AP) – Wetenschappers in de VS en Canada openen nieuwe fronten in de strijd tegen zogenaamde moordhoornaars, nu de reuzeninsecten deze lente beginnen met het vestigen van nesten.

De wetenschappers zeiden woensdag dat de strijd om te voorkomen dat de toppredatoren een voet aan de grond krijgen in Noord-Amerika vooral wordt uitgevochten in Whatcom County, Washington, en de nabijgelegen Fraser Valley in British Columbia, waar de horzels de afgelopen jaren zijn waargenomen.

"Dit is geen soort die we hier in de Verenigde Staten willen tolereren," zei Sven-Erik Spichiger van het Washington State Department of Agriculture, dat vorig jaar een nest van de Aziatische reuzenhorzel heeft uitgeroeid. "De Aziatische reuzenhoorzel hoort hier niet te zijn."

"We krijgen ze misschien niet allemaal, maar we krijgen er zoveel mogelijk," zei hij over de uitroeiingsinspanningen dit jaar.

Paul van Westendorp van het British Columbia Ministry of Agriculture, Food and Fisheries zei dat de horzels bedreigingen vormen voor mensenlevens, voor waardevolle bijenpopulaties die nodig zijn voor het bestuiven van gewassen en voor andere insecten.

"Het is een absoluut ernstig gevaar voor onze gezondheid en ons welzijn," zei hij. "Dit zijn intimiderende insecten."

Een belangrijk front zal dit voorjaar duizenden vallen plaatsen om koninginnen te vangen die proberen nesten te vestigen, aldus functionarissen. Zowel overheidsinstanties als particuliere burgers zullen vallen zetten, zeiden ze.

Er is een nieuwe poging gaande om precies te bepalen waar in Azië deze horzels vandaan komen, om te proberen te achterhalen hoe ze de Stille Oceaan oversteken, aldus wetenschappers. De theorie is dat ze oversteken met vrachtschepen, zei de heer Spichiger.

Hoewel honderden horzels werden gedood toen het nest in Whatcom County afgelopen oktober werd vernietigd, werden er vorig jaar slechts een handvol horzels gespot in British Columbia, zei de heer van Westendorp.

Wetenschappers bestuderen de genetica van gevangen horzels en vergelijken deze met die in Zuid-Korea, Japan en China, zei de heer Spichiger.

Eerste bevindingen geven aan dat de hornaars die in de VS zijn gevonden in verband worden gebracht met hornaars in Zuid-Korea, terwijl die in British Columbia in verband worden gebracht met hornaars die in Japan zijn gevonden, voegde hij eraan toe.

Maar het is niet duidelijk of de horzels die in Noord-Amerika worden gevonden daadwerkelijk rechtstreeks uit die landen zijn gemigreerd, zei Anne LeBrun, wetenschapper van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. De dienst werkt eraan om de oorsprong van de moordhoorpen die hier zijn gevonden vast te stellen.

Horzelkoninginnen komen meestal in het voorjaar uit hun winterkwartier en bouwen nesten om werkershorzels te baren. De horzels beginnen later in het jaar nuttige honingbijen aan te vallen en te vernietigen, waarbij ze de bijen eten voor eiwitten terwijl ze meer horzels opvoeden, zei de heer Spichiger.

Whatcom County ligt ongeveer 80 kilometer ten zuiden van Vancouver, British Columbia.

De dienst in de staat Washington zal dit jaar sinaasappelsap en rijstkookwijn in vallen blijven gebruiken, terwijl burgers sinaasappelsap of een aas op basis van bruine suiker kunnen gebruiken, aldus de autoriteiten. Bewoners in Whatcom, Skagit, San Juan, Island, Jefferson en Clallam counties in Washington zijn aangemoedigd om vanaf juli hun eigen vallen te maken.

De helft van de bevestigde meldingen van de soort in de staat vorig jaar en alle meldingen over de horzels in British Columbia kwam van het publiek, aldus functionarissen.

De eerste bevestigde detectie van een Aziatische reuzenhorniet in Washington vond plaats in december 2019 en de eerste hoornaar werd afgelopen juli gevangen. Vervolgens werden er nog enkele gevangen, allemaal in Whatcom County, dat in de noordwestelijke hoek van de staat ligt.

Aziatische reuzenhorzels, een invasieve plaag die niet inheems is in de VS, zijn de grootste horde ter wereld en een roofdier van honingbijen en andere insecten. Een kleine groep Aziatische reuzenhorzels kan een hele honingbijenkorf binnen enkele uren doden. De honingbijen bestuiven veel van de gewassen in Washingtons miljardenindustrie van landbouw.

Aziatische reuzenhorzels kunnen pijnlijke steken toebrengen aan mensen en gif spugen. Ondanks hun bijnaam en de hype die angst heeft gewekt, doden de grootste horzels ter wereld hooguit enkele dozijn mensen per jaar in Aziatische landen, en experts zeggen dat het waarschijnlijk veel minder zijn. Ondertussen doden horzels, wespen en bijen die typisch in de Verenigde Staten voorkomen gemiddeld 62 mensen per jaar, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

De echte dreiging van de Aziatische reuzenhorketten—die 5 centimeter lang zijn—zijn hun verwoestende aanvallen op honingbijen, die al onder druk staan van problemen als mijten, ziekten, pesticiden en het verlies van voedsel.