MOSKOU (Reuters) – Russische wetenschappers proberen de omvang te begrijpen van een potentiële bedreiging voor het milieu in Siberië: sneeuw die vervuild is met microplastics en vervolgens smelt en in de grond sijpelt.

Wetenschappers van de Tomsk State University (TSU) zeggen dat ze sneeuwmonsters hebben verzameld uit 20 verschillende Siberische regio's—van het Altai-gebergte tot het Noordpoolgebied—en dat hun voorlopige bevindingen bevestigen dat plastic vezels in de lucht in afgelegen delen van de wildernis in de sneeuw opduiken.

"Het is duidelijk dat het niet alleen rivieren en zeeën zijn die microplastics over de hele wereld laten circuleren, maar ook bodem, levende wezens en zelfs de atmosfeer," vertelde Yulia Frank, wetenschappelijk directeur van het Microplastics Siberia Centre van TSU, aan Reuters.

Microplastics, die ontstaan wanneer grotere stukken plastic afval na verloop van tijd uiteenvallen, worden steeds vaker gevonden in de lucht, voedsel, drinkwater en zelfs Arctisch ijs. Wetenschappers maken zich steeds meer zorgen dat ze een risico kunnen vormen voor de menselijke gezondheid en het zeeleven, hoewel er nog geen consensus is over deze kwestie.

Wetenschappers uit Tomsk hebben eerder microplastics gevonden in de spijsverteringssystemen van vissen die in Siberische rivieren worden gevangen, wat bevestigt dat deze bijdragen aan het vervuilen van de Noordelijke IJszee met plastic.

"Siberië is op dit gebied absoluut onderbelicht en onze [Russische] interesse in dit probleem komt laat vergeleken met de rest van de wereld," zei mevrouw Frank.

Wetenschappers bestuderen nu de sneeuwmonsters om te begrijpen in hoeverre de bevolkingsdichtheid, de nabijheid van wegen en andere menselijke activiteiten bijdragen aan de vervuiling.