DHAKA (Reuters) – Maandag raasde een enorme brand door een Rohingya-vluchtelingenkamp in het zuiden van Bangladesh, waarbij duizenden huizen werden verwoest en verschillende mensen omkwamen, aldus functionarissen en getuigen, in de ergste brand die de nederzetting in de afgelopen jaren heeft getroffen.

Video en foto's toonden een brand die door het Balukhali-kamp in Cox's Bazar raasde. Zwarte rook kringelde op over brandende krotten en tenten terwijl mensen zich haastten om hun bezittingen terug te krijgen.

"Brandweer, reddings- en responsteams en vrijwilligers zijn ter plaatse om te proberen de brand te beheersen en verdere verspreiding te voorkomen," zei Louise Donovan, woordvoerder van de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR in Cox's Bazar.

Mohammed Shamsud Douza, de plaatsvervangend functionaris van de Bangladesh regering verantwoordelijk voor vluchtelingen, zei dat de autoriteiten probeerden de brand onder controle te krijgen.

Rohingya-vluchtelingen in de kampen zeiden dat veel huizen waren afgebrand en verschillende mensen waren overleden, maar noch de autoriteiten noch de UNHCR konden het aantal doden bevestigen. De oorzaak van de brand is niet vastgesteld.

Meer dan een miljoen Rohingya wonen in de kampen in Zuid-Bangladesh, waarbij de overgrote meerderheid in 2017 uit Myanmar is gevlucht vanwege een door het leger geleide onderdrukking die volgens VN-onderzoekers met "genocidale intentie" was uitgevoerd, beschuldigingen die Myanmar ontkent.

Zaifur Hoessein, een 50-jarige vluchteling die aan de brand ontsnapte maar zijn huis verloor en bij vrienden onderdak zocht, zei dat hij geloofde dat tientallen mensen waren omgekomen en dat het omheiningen rond de kampen het moeilijk maakte om te vluchten.

"Toen we in Myanmar waren, hadden we veel problemen... ze vernietigden alles," zei hij. "Nu is het weer gebeurd."

Snigdha Chakraborty, de directeur van Catholic Relief Services in Bangladesh, zei zich zorgen te maken over het gebrek aan medische voorzieningen in het gebied.

"Medische voorzieningen zijn eenvoudig en brandwonden vereisen geavanceerde behandeling, bovendien zijn ziekenhuisbedden al deels bezet door COVID-19-patiënten," zei ze. "Waarschijnlijk zullen er dodelijke slachtoffers vallen omdat de brand zo groot is."

Een Rohingya-leider in Cox's Bazar, een stukje land grenzend aan Myanmar in het zuidoosten van Bangladesh, zei dat hij meerdere dode lichamen had gezien.

"Duizenden hutten zijn volledig afgebrand," vertelde Mohammed Nowkhim aan Reuters.

In januari raasde opnieuw een grote brand door het kamp, waarbij huizen werden verwoest maar er geen slachtoffers vielen.

Het brandgevaar in de dichtbevolkte kampen is groot, en de brand van maandag was de grootste tot nu toe, zei Onno Van Manen, landdirecteur van Save the Children in Bangladesh.

"Het is weer een verwoestende klap voor de Rohingya-vluchtelingen die hier wonen. Nog maar een paar dagen geleden zijn we een van onze gezondheidsinstellingen kwijtgeraakt bij een nieuwe brand," zei hij.