JERUZALEM (Reuters) – De vooruitzichten van premier Benjamin Netanyahu op een nieuwe termijn leken woensdag onzeker, nadat de gedeeltelijke resultaten van de vierde nationale verkiezingen in Israël in twee jaar geen duidelijke weg naar de overwinning voorspelden.

Het rechtse blok onder leiding van Netanyahu's Likud-partij had een lichte voorsprong, maar zat in een spannende race met een groep centrum-, links- en rechtspartijen die hem wilden afzetten.

Wie zijn de belangrijkste spelers?

De heer Netanyahu voerde campagne voor Israëls wereldberoemde uitrol van het COVID-19-vaccin, maar de polarisatie in de Israëlische politiek is zo groot dat zelfs dit de patstelling niet kon doorbreken.

Critici beschuldigen hem ervan de pandemie-lockdowns die de Israëlische economie hard hebben getroffen slecht te beheren en wijzen ook op corruptiebeschuldigingen. Hij ontkent elk wangedrag.

Zijn partij lijkt ongeveer zes zetels te verliezen—en zakt tot ongeveer 30 in het Israëlische parlement met 120 zetels—waardoor hij meer afhankelijk wordt van rechtse rivalen.

Ze zullen concessies eisen tijdens coalitie-onderhandelingen en zullen uiteindelijk proberen hem te vervangen als vaandeldrager van rechts.

Yair Lapid is een voormalig minister van Financiën en tv-presentator die de centrumlinkse partij Yesh Atid leidt – "Er is een Toekomst."

Zijn partij wordt voorspeld als tweede te eindigen, met ongeveer 18 zetels.

Lapid voerde campagne om "gezond verstand" terug te brengen naar Israël met een schone regering en gematigd leiderschap.

Maar hij staat voor een nog moeilijkere taak: het verenigen van uiteenlopende partijen uit het hele politieke spectrum. Ze willen allemaal dat de heer Netanyahu wordt verwijderd, maar zijn geen duidelijke partners.

Naftali Bennett is een voormalig medewerker van Netanyahu, minister van Defensie en hightechmiljonair die de ultra-havikachtige Yamana-partij leidt en strijdt om de volgende leider van de Israëlische rechtervleugel te worden.

Hoewel wordt voorspeld dat zijn partij iets zal groeien tot zeven zetels, heeft meneer Bennett zich gepositioneerd als koningsmaker, weigert hij zich aan Netanyahu of tegen hem te verbinden.

Gideon Saar is een voormalig kabinetsminister die Likud verliet om de partij Nieuwe Hoop op te richten, met de belofte een einde te maken aan het bewind van de heer Netanyahu.

Net als Likud is zijn partij tegen Palestijnse staatvorming. De campagne van meneer Saar richtte zich op een schone overheid en het opstarten van de economie, maar wordt verwacht slechts zes zetels te behalen.

Hij kon facties van links en rechts helpen verenigen. Maar de heer Netanyahu zal waarschijnlijk teleurgestelde leden van New Hope aansporen om terug te keren naar 'thuis' naar Likud.

Bezalel Smotrich leidt de extreemrechtse partij Religieus Zionisme, die naar verwachting ongeveer zes zetels zal winnen.

Daartoe behoort Itamar Ben-Gvir, een voormalig activist van de inmiddels verboden Kach-beweging, die pleitte voor Israël om Arabieren uit te zetten. Er is ook een lid van de Noam-beweging, die zich verzet tegen LHBT-rechten en de erkenning van het niet-orthodoxe jodendom in Israël.

De partij heeft hardline Joodse kolonisten als basis en wijst elke territoriale concessies aan de Palestijnen af.

Mansour Abbas, een islamist die naar verwachting zes zetels zal winnen, heeft het Arabische politieke establishment geschud door het idee te opperen om samen te werken met de rechtse regering van de heer Netanyahu om geweld en andere sociale kwesties in Arabische steden aan te pakken.

Geen enkele Arabische partij heeft zich ooit aangesloten bij een regeringscoalitie in Israël, en het voorstel van de heer Abbas wordt door de meeste Arabische kiezers afgewezen, van wie velen zich identificeren met Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever en in Gaza. Het blijft een onwaarschijnlijke alliantie van tegenpolen.

De verdeeldheid binnen de Arabische minderheid van 21 procent in Israël lijkt de totale Arabische vertegenwoordiging te zullen omlaagdrukken.

Wanneer zijn de resultaten?

De eindstand wordt vrijdag verwacht. Een partij moet een drempel van 3,25 procent van de stemmen halen om het parlement te mogen betreden. Ongeveer 12 partijen hebben een realistische kans om zich te kwalificeren.

Wat gebeurt er nadat de resultaten zijn gepubliceerd?

De Israëlische president, Reuven Rivlin, zal met partijleiders overleggen wie zij als premier willen. Uiterlijk 7 april wordt verwacht dat hij de wetgever kiest met de beste kans.

Die kandidaat heeft tot 42 dagen de tijd om een regering te vormen. Daarna vraagt de president anderen om het te proberen.

Als niemand slaagt, gaat Israël naar een vijfde verkiezing.