KOPENHAGEN (Reuters) – Een vulkaan barstte vrijdag uit nabij de IJslandse hoofdstad Reykjavik, waarbij lava hoog de nachtelijke hemel in werd geworpen na duizenden kleine aardbevingen in de afgelopen weken.

De uitbarsting vond plaats nabij Fagradalsfjall, een berg op het Reykjanes-schiereiland, ongeveer 29 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad.

Ongeveer vier uur na de eerste uitbarsting om 20:45 GMT—de eerste op het schiereiland sinds de 12e eeuw—bedekte lava ongeveer één vierkante kilometer of bijna 200 voetbalvelden.

"Ik kan de gloeiende rode lucht vanuit mijn raam zien," zei Rannveig Gudmundsdottir, woonachtig in het stadje Grindavik, slechts 8 kilometer van de uitbarsting.

"Iedereen hier stapt in zijn auto om daarheen te rijden," zei ze.

In de afgelopen vier weken hebben er meer dan 40.000 aardbevingen op het schiereiland plaatsgevonden, een enorme stijging ten opzichte van de 1.000-3.000 aardbevingen die sinds 2014 elk jaar werden geregistreerd.

De uitbarsting vormde volgens het IJslandse Meteorologisch Bureau (IMO) geen direct gevaar voor mensen in Grindavik of voor kritieke infrastructuur, dat de uitbarsting als klein classificeerde.

Een scheur van 547 tot 820 yards lang opende zich op de uitbarstingslocatie en spuwde lavafonteinen tot wel 110 yards hoog, aldus Bjarki Friis van het meteorologisch bureau.

Bewoners van de stad Thorlakshofn, ten oosten van de uitbarstingslocatie, kregen te horen binnen te blijven om blootstelling aan vulkanische gassen te vermijden, aldus het IJslandse Departement van Civiele Bescherming en Rampenbeheer. De wind waaide uit het westen.

In tegenstelling tot de uitbarsting in 2010 van de Eyjafjallajökull-vulkaan, die ongeveer 100.000 vluchten stopzette en honderden IJslanders uit hun huizen dwong, wordt niet verwacht dat deze uitbarsting veel as of rook in de atmosfeer zal verspreiden.

Gelegen tussen de Euraziatische en de Noord-Amerikaanse tektonische platen, een van de grootste platen op de planeet, is IJsland een seismisch en vulkanisch hotspot omdat de twee platen in tegengestelde richtingen bewegen.

De bron van de uitbarsting is een groot lichaam van gesmolten gesteente, bekend als magma, dat de afgelopen weken naar het oppervlak is gekomen en de aardbevingen heeft veroorzaakt.

Het aantal bevingen was de afgelopen dagen echter vertraagd, waardoor geologen concludeerden dat een uitbarsting minder waarschijnlijk zou zijn.