Met bijna tweederde van de Verenigde Staten abnormaal droog of erger, biedt de lenteprognose van de regering weinig hoop op verlichting, vooral in het Westen waar een verwoestende megadroogte wortel heeft geworteld en verergerd.

Weerdiensten en landbouwfunctionarissen waarschuwden voor mogelijke watergebruiksbezuinigingen in Californië en het zuidwesten, toegenomen bosbranden, lage waterstanden in belangrijke reservoirs zoals Lake Mead en Lake Powell en schade aan tarwegewassen.

De officiële lenteprognose van de National Oceanic and Atmospheric Administration voor donderdag ziet een toenemende droogte met een droger dan normaal april, mei en juni voor een groot deel van het land van Louisiana tot Oregon, inclusief enkele gebieden die het zwaarst getroffen zijn door de ernstigste droogte. En bijna heel het vasteland van de Verenigde Staten ziet een warmere dan normale lente tegemoet gaan, behalve kleine delen van het noordwesten van de Stille Oceaan en zuidoost-Alaska, wat de droogte verergert.

"We voorspellen langdurige en wijdverspreide droogte," zei Mary Erickson, adjunct-directeur van de National Weather Service. "Het is zeker iets waar we op letten en ons erg zorgen over maken."

NOAA verwacht dat de lentedroogte 74 miljoen mensen zal treffen.

Verschillende factoren dragen bij aan de verslechtering van de droogte, aldus het agentschap. A La Niña-afkoeling van delen van de centrale Stille Oceaan blijft droog weer brengen voor een groot deel van het land, terwijl in het zuidwesten zware zomerregens uitbleven.

De nationale droogtemonitor van donderdag laat zien dat bijna 66 procent van het land in een abnormaal droge toestand verkeert, het hoogste niveau half maart sinds 2002. En meteorologen voorspellen dat dit zal verergeren, met uitbreiding in delen van Florida, Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming en South Dakota, met kleine eilanden van relief in delen van de Grote Meren en New England.

Meer dan 44 procent van het land verkeert in matige of ernstigere droogte, en bijna 18 procent verkeert in extreme of uitzonderlijke droogte—allemaal ten westen van de Mississippi.

"De bijna westelijke droogte is al behoorlijk ernstig in omvang en intensiteit, en helaas lijkt het niet waarschijnlijk dat er dit voorjaar veel verlichting zal zijn," zei UCLA-klimaatwetenschapper Daniel Swain. "De winterneerslag ligt ver onder het gemiddelde in grote delen van Californië, en de zomerneerslag bereikte in 2020 recordlaagte, verspreid over het zuidwesten van de woestijn."

Met het sneeuwdek in de Sierra Nevada slechts 60 procent van het normale niveau, zei meteoroloog Brad Rippey van het Amerikaanse ministerie van Landbouw dat "er enkele waterbezuinigingen en toewijzingsbezuinigingen zullen komen in Californië en mogelijk andere delen van het zuidwesten" voor landbouw en andere doeleinden. Het zal waarschijnlijk de notenoogsten in de Gouden Staat treffen.

Ook de tarweoogsten in de winter en lente zijn zwaar getroffen door de droogte in het westen, waarbij 78 procent van het lentetarweproductiegebied in droogteomstandigheden verkeert, aldus de heer Rippey.

De droge, warme omstandigheden in de komende maanden zullen waarschijnlijk "een verbeterd bosbrandseizoen" brengen, aldus Jon Gottschalck, hoofd van de voorspellingsafdeling van NOAA.

Swain van UCLA zei dat de bosbranden waarschijnlijk niet zo erg zullen zijn als in 2020, omdat zoveel vegetatie al is verbrand en droogte de hergroei vertraagde. Vorig jaar, zei hij, was de bosbranden zo enorm dat het moeilijk zal zijn om het te overtreffen, hoewel dit brandseizoen waarschijnlijk bovengemiddeld zal zijn.

Droogte en hitte zorgen voor een vicieuze cirkel. Als het zo droog is, gaat minder van de energie van de zon naar het verdampen van bodemvocht omdat het minder nat is, zei meneer Swain. Dat laat meer energie over om de lucht te verwarmen, en de hitte verergert de droogte door de verdamping te verhogen.

De keerzijde van de droogte is dat NOAA voor het eerst in drie jaar geen grote lenteoverstromingen voorspelt, met kleinere hoeveelheden kleine en matige overstromingen.

Ongeveer 82 miljoen mensen lopen dit voorjaar risico op overstromingen, meestal lichte schade zonder materiële schade. Dat is een daling ten opzichte van 128 miljoen mensen vorig jaar.