LARNE, Noord-Ierland (Reuters) – De diepe woede onder sommige pro-Britse unionisten in Noord-Ierland over handelsbarrières na de Brexit die het land van de rest van het Verenigd Koninkrijk afsneden, is zichtbaar langs de weg van Belfast naar de overwegend protestantse havenstad Larne.

Posters met de eis van "Geen Ierse Zeegrens", "Scrap NI Protocol" en "EU Hands Off Ulster" beslaan een groot deel van de 20 mijl lange route, waarbij hun verzet tegen de nieuwe handelsregelingen wordt benadrukt door het hijsen van de Britse Union Jack-vlag om de paar lantaarnpalen.

Een geschil tussen Groot-Brittannië en de Europese Unie over de uitvoering van het zogenaamde Noord-Ierland-protocol—bedoeld om een "harde" Ierse grens te voorkomen—heeft de vrees gewekt dat de verontwaardiging die het heeft veroorzaakt bij sommigen die in het midden zitten, in de komende maanden kan uitmonden in gewelddadige protesten.

"Het enige wat in dit land resultaten oplevert is geweld of de dreiging met geweld," zei Alex, een 72-jarige inwoner van Larne die zichzelf omschreef als een "echte unionist." Hij weigerde zijn achternaam te geven.

"We maken deel uit van het Verenigd Koninkrijk, we zijn als Brits geboren, we leven Brits en we zullen als Brits sterven."

De door de Britten bestuurde regio blijft diep verdeeld langs sektarische lijnen, 23 jaar nadat een vredesakkoord grotendeels drie decennia van bloedvergieten beëindigde. Veel katholieke nationalisten streven naar eenwording met Ierland, terwijl protestantse unionisten in het Verenigd Koninkrijk willen blijven.

Het behouden van die fragiele vrede zonder het Verenigd Koninkrijk een achterdeur te geven in de interne markt van de EU via de grens tussen Noord-Ierland en EU-lidstaat Ierland was een van de moeilijkste kwesties van bijna vier jaar moeizame gesprekken over de voorwaarden van het Britse vertrek uit het blok.

Het protocol was bedoeld om dit op te lossen door Noord-Ierland zowel in het douanegebied van het VK als in de interne markt van de EU te houden.

De daaropvolgende verstoring in Noord-Ierse havens in de handel in alledaagse goederen zoals kaas afkomstig uit Groot-Brittannië sinds het VK op 31 december de EU-invloedssfeer verliet, betekent echter dat de zaak nog lang niet is opgelost.

Unionisten zeggen dat, in haar poging grenscontroles tussen Noord-Ierland en EU-lidstaat Ierland te vermijden en zo nationalistische zorgen weg te nemen, de Brexit-deal hen in plaats daarvan heeft afgesneden van de rest van het VK met een effectieve grens in de Ierse Zee.

'Sterkte van Gevoel'

Veel unionisten zeggen dat ze het gevoel hebben dat een deel van hun identiteit wordt uitgewist.

Deze maand zeiden Noord-Ierse loyalistische paramilitaire groepen—die katholieken doodden tijdens de jaren van geweld als vergelding voor de agressie van het Irish Republican Army (IRA)—dat ze tijdelijk hun steun voor het Belfast-akkoord van 1998, ook bekend als het Goede Vrijdagakkoord, intrekken.

Hoewel zij vreedzaam en democratisch verzet tegen het Brexit-akkoord beloofden, waarschuwden de groepen, waaronder de verboden Ulster Volunteer Force, Ulster Defence Association en Red Hand Commando, de Britse premier Boris Johnson in een brief "de kracht van het gevoel niet te onderschatten."

David Campbell, voorzitter van de Loyalist Communities Council, die de standpunten van loyalistische paramilitairen vertegenwoordigt, zei dat er een "Pandora's doos" van protest en politieke crisis zou openstaan tenzij de EU instemde met ingrijpende veranderingen in de deal.

Hij zei dat de unionistische woede op het hoogste niveau woedde sinds het Anglo-Ierse akkoord van 1985, dat Dublin een adviserende rol gaf in Noord-Ierse aangelegenheden en massale protesten en een toename van loyalistisch geweld veroorzaakte.

"De huidige leiders van de loyalistische organisaties staan onder extreme druk van, laten we zeggen, de jonge Turken die misschien een kans zien om op hun eigen voorwaarden oorlog te voeren," vertelde hij aan Reuters.

Groot-Brittannië erkende vrijdag de diepte van de gevoelens, toen Noord-Ierland-minister Brandon Lewis zei dat de teleurstelling van unionisten over de deal de provincie "in een behoorlijk gevaarlijke positie op het gebied van stabiliteit kan brengen."

Verhoogde spanningen

De verklaring van de loyalistische groepen moet serieus worden genomen, zei Billy Hutchinson, een voormalig gevangene van de Ulster Volunteer Force (UVF) die nu leider is van de Progressive Unionist Party (PUP), een kleine loyalistische politieke partij met banden met de UVF.

Hoewel Noord-Ierland in het referendum van 2016 met 56 tegen 44 procent stemde om in de EU te blijven, dachten veel unionisten, die grotendeels Brexit steunden, dat het hun Britse identiteit zou versterken, aldus de heer Hutchinson.

De regering van de heer Johnson had beloofd dat er geen nieuwe handelsbelemmeringen binnen het VK zouden komen.

"Als er geen pandemie was geweest, ben ik er absoluut zeker van dat mensen de straat op zouden zijn gegaan," zei de heer Hutchinson, die in de jaren zeventig 15 jaar gevangenisstraf uitzat voor de moord op twee katholieke halfbroers.

"Als de politieke partijen aan de unionistische kant dat niet proberen te voorkomen door hen enige hoop of leiderschap te geven, dan krijg je geweld."

Weinigen geloven dat de regio zal terugkeren naar de bomaanslagen en vergeldingsmoorden van de "Troubles", de periode waarin meer dan 3.600 mensen omkwamen. De loyalistische groepen, hoewel geen formele partijen bij het akkoord van 1998, steunden het vredesakkoord en deactiveerden hun wapens in de daaropvolgende jaren.

Terug naar de straten?

Een herhaling van de protesten van 2013, toen benzinebommen en wapens terugkeerden naar de straten van Belfast na een stemming door lokale raadsleden om een eeuwenoude traditie van het hijsen van de Britse vlag vanaf het stadhuis te beëindigen, wordt als een reële mogelijkheid gezien.

Hoewel de woede van de unionisten vooral op Londen gericht is, vrezen in de minderheid zijnde nationalisten in steden als Larne dat zij het doelwit kunnen worden als demonstraties lelijk worden, aldus James McKeown, een lokaal raadslid van de grootste pro-Ierse partij, Sinn Fein, voorheen politiek bondgenoot van de IRA.

De heer McKeown groeide op in Larne, maar in 1998 kreeg zijn familie van de politie te horen dat ze moesten vertrekken nadat hun huis herhaaldelijk was beschoten en op benzine was gebombardeerd. Hij verhuisde naar het nabijgelegen Carnlough, een pittoresk, voornamelijk katholiek dorp waar de Ierse vlag in de haven wappert.

"Helaas is er in steden als Larne altijd dat element van spanning. Heeft het het versterkt? Ja, dat is zo," zei meneer McKeown. "Er zijn veel mensen aan beide kanten van de gemeenschap die bezorgd en bang zijn over waar we vanaf hier naartoe kunnen gaan."