LIBREVILLE, Gabon (AP) – Toenemende dreigingen van stroperij en verlies van leefgebied hebben de olifantenpopulaties in Afrika nog bedreigder gemaakt, volgens een donderdag vrijgegeven rapport van de Internationale Unie voor Natuurbehoud.

De Afrikaanse bosolifant is kritiek bedreigd, en de Afrikaanse savanneolifant is bedreigd. De twee soorten waren eerder als één soort samengevoegd en werden door de IUCN als kwetsbaar geclassificeerd.

Het aantal Afrikaanse bosolifanten is in een periode van 31 jaar met meer dan 86 procent gedaald, terwijl de populatie savanneolifanten in een periode van 50 jaar met meer dan 60 procent is afgenomen, volgens de IUCN, die de wereldwijde uitstervingsrisico's voor de dieren wereldwijd beoordeelt.

Afrika telt momenteel 415.000 olifanten, inclusief de bos- en savanneolifanten samen, volgens de IUCN.

De savanneolifanten geven de voorkeur aan meer open vlaktes en komen voor in verschillende habitats in Sub-Sahara Afrika, waarbij Botswana, Zuid-Afrika en Zimbabwe hoge concentraties hebben. De Afrikaanse bosolifanten—kleiner van omvang—beslaan voornamelijk de tropische bossen van West- en Centraal-Afrika, met de grootste overgebleven populaties in Gabon en de Republiek Congo.

In Gabon is de strijd tegen olifantenstroperij "meer dan alleen vechten voor de natuur. Het vecht voor de stabiliteit van ons land," vertelde Lee White, Gabon's minister van water en bosbouw, aan The Associated Press.

"We hebben landen gezien zoals de Centraal-Afrikaanse Republiek, waar stropers bandieten werden, rebellen werden en het hele land destabiliseerden," zei de heer White, waarbij hij het grootste deel van de stroperij en ivoorhandel toeschreef aan internationale grensoverschrijdende syndicaten.

"Tachtig tot negentig procent van ons ivoor gaat naar Nigeria en financiert uiteindelijk [de jihadistische rebellen] Boko Haram. Het is dus echt een grensoverschrijdende strijd tegen georganiseerde misdaad en zelfs tegen terrorisme," zei hij.

De strijd om de bosolifanten van Gabon te beschermen is een oorlog, zei hij. "We hebben biologen veranderd in krijgers," zei meneer White. "We hebben mensen die zich hebben aangemeld om olifanten te bewaken en met de natuur en de nationale parken te werken, getransformeerd tot soldaten die ten strijde zijn gegaan voor het voortbestaan van de olifanten."

Criminele netwerken die samenwerken met corrupte functionarissen vormen een groot probleem in Centraal- en West-Afrika, vertelde Rudi van Aarde van de zoölogieafdeling van de Universiteit van Pretoria aan The Associated Press.

"Het grootste deel van het ivoor dat dit continent verlaat naar Azië komt uit Centraal- en West-Afrika. De bevolking lijdt meer onder de illegale handel in ivoor in plaats van door milieuproblemen zoals ontbossing," zei de heer van Aarde.

De olifanten in Sub-Sahara Afrika kregen een enorme klap door een piek in stroperij tussen 2008 en 2012. Een zorgwekkende trend is dat een aanzienlijk deel van die stroperij plaatsvond in Oost- en Zuidelijk Afrika, waar naar schatting 100.000 savanneolifanten werden gedood in Noord-Mozambique en Zuid-Tanzania, aldus hij.

"Afrika's olifanten spelen een sleutelrol in ecosystemen, economieën en in onze collectieve verbeelding over de hele wereld," zei IUCN-directeur-generaal Bruno Oberle, waarbij hij het afgenomen aantal Afrikaanse olifanten betreurde.

"De nieuwe IUCN Red List-beoordeling van beide Afrikaanse olifantensoorten van vandaag benadrukt de aanhoudende druk waarmee de iconische dieren worden geconfronteerd," zei de heer Oberle. "De resultaten kwantificeren de dramatische omvang van de achteruitgang van deze ecologisch belangrijke dieren."

"Met de aanhoudende vraag naar ivoor en toenemende menselijke druk op Afrika's natuurgebied... is de bezorgdheid om Afrika's olifanten groot, en de noodzaak om deze dieren en hun leefgebieden creatief te behouden en verstandig te beheren is urgenter dan ooit," zei Kathleen Gobush, hoofdbeoordelaar in het IUCN-team dat de lijst samenstelt.