Tornado's en zware stormen hebben door het diepe zuiden getrokken, waarbij minstens vijf mensen omkwamen toen sterke winden bomen splijten, huizen verwoestten en stroomkabels omver gingen.

De tornado-uitbraak trok vrijdagochtend vroeg West-Georgia binnen. Meteorologen zeiden dat een grote, gevaarlijke tornado door Newnan en omliggende gemeenschappen in het Atlanta-metrogebied trok.

Een dag eerder zei een sheriff in Oost-Alabama dat een tornado een diagonale lijn door zijn county had geslagen, die vooral landelijke gebieden trof.

"Vijf mensen zijn omgekomen en voor die families zal het nooit meer hetzelfde zijn," zei Calhoun County sheriff Matthew Wade donderdagavond tijdens de briefing.

Een van de slachtoffers in het zwaar getroffen gebied Ohatchee, Alabama, was de buurman van Dwight Jennings. Meneer Jennings bracht enkele uren door met zoeken naar de hond van zijn vriend voordat het dier levend werd gevonden, zei hij. De twee mannen hadden dit weekend gepland om te catfishen, betreurde meneer Jennings.

Donderdag hadden er mogelijk wel acht tornado's in Alabama gevallen, zei John De Block, meteoroloog bij de National Weather Service in Birmingham. Meerdere tornado ontstonden uit een "supercel" van stormen die later Georgia binnentrok, zei hij.

Kort na middernacht begonnen meldingen van tornadoschade in het gebied van Newnan binnen te komen. Bomen werden omgevallen en stroomlijnen omgevallen, waardoor de lokale nutsvoorziening uitviel.

"Het is nog steeds donker, dus het is moeilijk om alle schade te beoordelen, maar we denken dat we 30 kapotte palen hebben," zei Dennis McEntire, algemeen directeur van Newnan Utilities. "We bedienen ongeveer 10.000 klanten en ongeveer de helft heeft momenteel geen elektriciteit."

De politie van Newnan riep het publiek in een Facebook-bericht op om "van de wegen af te blijven" terwijl hulpdiensten de schade onderzochten.

Het slechte weer strekte zich uit over het zuiden van de VS, wat zorgen baarde over onweersbuien en overstromingen in delen van Tennessee, Kentucky en de Carolinas. In Tennessee brachten hulpdiensten één persoon in het ziekenhuis in Sumner County, en de brandweer van Nashville plaatste foto's op Twitter waarop grote omgevallen bomen, beschadigde huizen en straten die door puin waren geblokkeerd, te zien waren.

De autoriteiten zeiden dat een tornado donderdag meer dan een uur lang de grond heeft uitgesleten en ongeveer 160 kilometer door Alabama heeft getrokken. Grote delen van Shelby County nabij Birmingham—de grootste stad van de staat—zijn zwaar beschadigd.

In de stad Pelham zei James Dunaway dat hij aanvankelijk de tornadowaarschuwing negeerde toen die via zijn telefoon kwam. Maar toen hoorde hij de tornado naderen, verliet de slaapkamer boven waar hij televisie had gekeken en ging een gang in—net voordat de storm van het dak en de zijkanten van zijn huis waaide. Zijn slaapkamer was volledig blootgesteld.

"Ik heb veel geluk dat ik nog leef," vertelde Dunaway, 75, aan Al.com.

Brandweerlieden buiten een platgebroken huis in de wijk Eagle Point, eveneens in Shelby County, zeiden dat het gezin dat daar woonde levend is ontsnapt. Nabijgelegen huizen hadden geen dak of misten hun tweede verdieping.

Verder naar het westen, in de stad Centreville, ten zuiden van Tuscaloosa, verzamelden Cindy Smitherman en haar familie en buren zich in hun ondergrondse stormkuil terwijl een tornado over hun huis trok.

Een boom viel op de deur van de schuilkelder, waardoor de acht ongeveer twintig minuten vast zaten totdat iemand met een kettingzaag kwam om hen te helpen bevrijden, zei mevrouw Smitherman, 62 jaar. De tornado sloeg bomen om, sloeg auto's om en verwoestte een werkplaats op het terrein.

"Ik ben gewoon blij dat we leven," zei ze.