DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Sinds de opening in 1869 is het Suezkanaal in Egypte een bron van nationale trots en een centrum van internationale conflicten. Het is een van 's werelds grootste maritieme snelkoppelingen, die de Rode en de Middellandse Zee verbindt via een smalle doorgang die duizenden mijlen van de meeste oost-west scheepvaarten afsnijdt.

Een ander soort crisis heeft onlangs het Suezkanaal in de wereldwijde schijnwerpers gezet. Een containerschip ter grootte van een wolkenkrabber, de Ever Given, kwam vorige week schuin vast te zitten aan de andere kant van de waterweg. De obstructie stopte het kanaalverkeer—met een waarde van meer dan 9 miljard dollar per dag—waardoor een wereldwijd scheepvaartnetwerk dat al belast was door de coronapandemie werd verstoord. Honderden schepen die wachtten om het kanaal over te steken, stapelden zich op in een kolossale file.

Bijna 19.000 schepen passeerden vorig jaar het Suezkanaal, waarmee ze meer dan 10 procent van de wereldhandel vervoerden, waaronder 7 procent van de wereldwijde olie. Hoewel de sluiting deze week historisch is, is het kanaal geen onbekende voor verstoringen. Hier volgt een overzicht van enkele grote incidenten die in het verleden de bottleneck hebben gesloten of bedreigden.

De "Suezcrisis"

In 1956 nationaliseerde de toenmalige Egyptische president Gamal Abdel Nasser het kanaal. De inbeslagname, door de Egyptenaren gevierd als een uitdagende breuk met het Europese imperialisme, bracht Groot-Brittannië, Frankrijk en Israël ertoe militair in te grijpen en de kanaalzone te bezetten.

Terwijl de gevechten woedden, sloten gezonken schepen het kanaal maandenlang af. De Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, die openlijk tegen de invasie waren, dwongen uiteindelijk de drie landen zich terug te trekken. Egypte kon het kanaal in maart 1957 heropenen, wat in de regio werd gezien als een overwinning voor het pan-Arabisch nationalisme.

De Midden-Oostenoorlog van 1967

Tien jaar later, bij het uitbreken van de Midden-Oostenoorlog van 1967, sloot Egypte het kanaal voor internationale scheepvaart toen Israëlische troepen opnieuw toevielen in de kanaalzone en zich ingraven op het Sinaï-schiereiland. Deze keer was het kanaal acht jaar gesloten. Met het verzamelen van mijnen, bommengranaten en gezonken schepen werd de waterweg in de oorlog een versterkte loopgraaf. Pas na de vredesbesprekingen met Israël heropende Nassers opvolger, de Egyptische president Anwar Sadat, de waterweg in 1975.

Tijdens de sluiting kwamen halverwege het kanaal meer dan een dozijn vrachtschepen vast te zitten in het Grote Bittermeer. Het gesloten kanaal kostte de wereld 1,7 miljard dollar aan verloren handel en verhoogde de scheepskosten, en Egypte jaarlijks 250 miljoen dollar aan verloren tolinkomsten, volgens een VN-onderzoek.

De sluiting dwong schepen die naar Europa waren om Suez te vermijden door de zuidpunt van Afrika te ronden, waardoor verladers schaalvoordelen konden vinden door steeds grotere supertankers te ontwikkelen – een trend die, ironisch genoeg, de schepen deed groeien tot de grootte van de gestrande Ever Given.

Een doelwit voor militante aanvallen

Het kanaal scheidt het Egyptische vasteland van het onrustige Sinaï-schiereiland, waar het Egyptische leger al jaren een opstand voert onder leiding van een lokale tak van de Islamitische Staat. Het geweld dreigt over te slaan en de wereldhandel te verstoren. In de zomer van 2013 viel een in de Sinaï gevestigde militante groep genaamd de Furqan Brigades twee schepen in de waterweg aan met raketwerpers, wat lichte schade veroorzaakte. Ondanks herhaalde beloften om de waterweg aan te vallen, zijn Egyptische militanten er tot nu toe niet in geslaagd om het maritieme verkeer daar te beïnvloeden.

Andere schepen zijn aan de grond gelopen

Eerdere vastlopen van schepen heeft de smalle waterweg gesloten, wat moeilijk te bevaren kan zijn bij slecht zicht. Het eerste gemelde ongeluk vond plaats in 1937, toen harde wind en regenbuien het Britse passagiersschip Viceroy of India deden inrammen en het scheepvaartverkeer een dag stillegde. In de loop der eeuw zijn verschillende andere vrachtschepen neergestort of hebben ze de waterweg tot wel drie dagen stilgelegd, waaronder een Griekse olietanker in 1954, een Russische tanker in 2004 en een containerschip dat in 2018 pech had en een botsing tussen meerdere schepen veroorzaakte.

In alle gevallen werden de grondingen echter snel opgelost. Nooit eerder is een schip vastgeknepen over de breedte van het kanaal, zoals de Ever Given.

De Altijd Gegeven

De gigantische Ever Given van een kwart mijl lang, een schip onder Panama-vlag en Japans eigendom dat vracht vervoert tussen Azië en Europa, kwam afgelopen dinsdag vast te zitten in een enkelbaansstuk van het kanaal. De exploitanten van het schip beweren dat het door harde wind en een zandstorm in de wal is neergestort, maar de omstandigheden van de grondloop blijven onduidelijk. Egyptische autoriteiten suggereerden zaterdag dat menselijke fouten mogelijk een rol speelden.

Bergingsteams konden maandag eindelijk dit kolossale containerschip bevrijden, waarmee een crisis werd beëindigd die een van 's werelds vitalste waterwegen had verstopt en miljarden dollars per dag aan maritieme handel had stilgelegd.

Geholpen door de getijden rukte een vloot sleepboten de bolvormige boeg van het wolkenkrabbergrote schip van de zanderige oever van het kanaal, waar het sinds 23 maart stevig vastzat.

Minstens 367 schepen, die alles vervoeren van ruwe olie tot vee, staan opgesloten terwijl ze wachten om het kanaal over te steken. Tientallen anderen hebben de lange, alternatieve route rond de Kaap de Goede Hoop aan de zuidpunt van Afrika genomen—een omweg van 3.100 mijl die schepen honderdduizenden dollars aan brandstof en andere kosten kost.

Kanaalfunctionarissen zullen ook een gedetailleerde inspectie uitvoeren van het gebied waar de Ever Given aan de grond lag, vooral de oever, "om te zien hoeveel van dat gesteente is verplaatst en mogelijk invloed heeft op het diepe water van het kanaal," zei kapitein Nicolas Sloane, vicevoorzitter van de International Salvage Union die betrokken was bij het bergen van de Costa Concordia. het cruiseschip dat in 2012 voor de oever van Italië omviel.

Als alles goed gaat, zou de kanaalautoriteit de waterweg dinsdagochtend kunnen openstellen voor een noordwaarts konvooi, vertelde hij aan The Associated Press.

De ongekende sluiting, die zorgen deed ontstaan voor langdurige vertragingen, goederentekorten en stijgende kosten voor consumenten, heeft nieuwe vragen opgeroepen over de scheepvaartsector, een on-demand leverancier voor een wereld die nu onder druk staat door de coronapandemie.

"We zijn overgestapt op deze fragiele, just-in-time shipping die we aan het begin van COVID volledig zagen instorten," zei kapitein John Konrad, oprichter en CEO van de scheepsnieuwssite gcaptain.com. "We hadden vroeger grote, vette magazijnen in alle landen waar de fabrieken voorraden haalden... Nu zijn deze drijvende schepen het magazijn."