WASHINGTON (AP) – Een jaar nadat COVID-19 het leven van miljoenen Amerikanen op zijn kop zette, zijn er verontrustende tekenen dat het coronavirus mogelijk ook de vooruitgang tegen een andere dodelijke gezondheidsdreiging heeft vertraagd: roken.

Minder rokers belden vorig jaar stop-roken hotlines en sommigen rookten meer, wat bijdroeg aan een ongebruikelijke stijging in sigarettenverkoop—allemaal midden in de stress, angst en onzekerheid door de pandemie.

"Het is moeilijk voor mensen om te stoppen met tabak gebruiken zelfs in de beste tijden, dus wat gebeurt er als het leven plotseling op zijn kop wordt gezet?" zei Jen Cash, die toezicht houdt op de anti-tabaksprogramma's van Minnesota.

Onderzoekers maken zich nu al zorgen over de impact van COVID-19 op kankerscreenings en opioïdenoverdoses, aangezien veel Amerikanen zijn afgesloten van routinematige zorg en onderzoeken. Maar diensten om rokers te helpen stoppen—geleverd via telefoon en online—lijken goed gepositioneerd om de verstoringen van de pandemie te weerstaan. De programma's helpen bij het opstellen van een plan en bieden vaak gratis nicotine-kauwgoms en pleisters aan.

Toch daalden de oproepen naar staten die via een nationale hulplijn werden doorgestuurd vorig jaar met 27 procent tot ongeveer 500.000—de grootste daling in tien jaar, volgens het North American Quitline Consortium. In een recent rapport noemde de coalitie van anti-rookadviseurs de pandemie en de afname van publieke bewustwordingscommunicatie.

"Het is echt verontrustend om te zien dat de quit line-oproepen zo zijn afgenomen, want ze zijn precies wat ik had gehoopt dat ze zouden stijgen," zei Dr. Nancy Rigotti van Harvard Medical School, die niet bij het rapport betrokken was.

In een aparte enquête onder 1.000 volwassen rokers ontdekten Dr. Rigotti en haar collega's dat ongeveer een derde meldde meer te roken in de eerste zes maanden van de pandemie.

Alli Comstock uit Los Angeles was zeven jaar rookvrij toen ze afgelopen maart haar baan in de kinderopvang verloor vanwege de pandemie. Toen ze haar eerste langdurige werkloosheidsperiode tegemoet ging, begon ze weer te roken, uit een combinatie van verveling en angst.

"Het voelde gewoon als iets anders om te doen en het maakte me rustiger," zei mevrouw Comstock, eraan toevoegend dat ze weet dat sigaretten, die het stimulerende middel nicotine bevatten, niet helpen tegen angst.

Mevrouw Comstock stopte uiteindelijk weer na maanden van het gevoel dat "we in een tijd zaten waarin het niet meer uitmaakte."

"In november realiseerde ik me dat het wel uitmaakte en dat ik een roker was, en dat wilde ik niet zijn," zei ze.

Onderzoek heeft andere traumatische gebeurtenissen in verband gebracht met terugvallen onder ex-rokers, ook na de aanslagen van 9/11.

De Centers for Disease Control and Prevention zeggen dat het te vroeg is om de impact van de pandemie op het rookpercentage te beoordelen. In een verklaring merkte de CDC op dat hoewel de sigarettenverkoop rond de eerste lockdowns afgelopen maart sterk is gestegen, deze sindsdien is teruggevallen naar eerdere niveaus. Dat suggereert dat de stijging vooral bestond uit rokers die sigaretten insloegen.

Het rookpercentage in de VS is de afgelopen jaren stabiel gebleven rond de 14 procent, na een decennialange daling van meer dan 40 procent in de jaren zestig. Roken, dat kanker, beroertes en hartaanvallen kan veroorzaken, wordt verantwoordelijk gehouden voor ongeveer 480.000 sterfgevallen per jaar.

Omdat roken overlapt met veel andere vormen van verslaving, worden de gegevens over stoppogingen nauwlettend gevolgd door artsen die mensen behandelen die drugs en alcohol misbruiken, van wie velen ook lijden aan depressie en angst.

Dr. Brian Hurley van de gezondheidsdienst van Los Angeles County zegt dat mensen met verslavingen minder kans hebben om te herstellen als ze blijven roken. De daling van het aantal hulplijnoproepen vorig jaar suggereert "een maalstroom van slechtere uitkomsten," zei Dr. Hurley, bestuurslid van de American Society of Addiction Medicine.

Stoppen is echter berucht moeilijk, met slechts 7 procent die slaagt, volgens cijfers van de CDC. Veel rokers worden bij hun jaarlijkse controle doorverwezen naar stop-roken hotlines. Die afspraken stopten grotendeels afgelopen voorjaar, net als de meeste andere niet-essentiële zorg.

Toch bevatten de gegevens van vorig jaar over stop-roken-oproepen positieve nieuwsflarden. Rokers die de hulplijn van Minnesota belden, meldden dat ze meer rookten, maar gaven ook aan dat ze meer gemotiveerd waren om te stoppen vanwege COVID-19. Dat weerspiegelde nationale gegevens waaruit blijkt dat rokers zich ervan bewust zijn dat roken hen kwetsbaarder kan maken voor ernstige ziekten door een coronavirusinfectie.

Deskundigen die de trends van vorig jaar willen verklaren, wijzen ook op een daling van anti-rookreclamecampagnes van de volksgezondheidsdiensten. In veel gevallen werden die promoties vervangen door boodschappen over mondkapjes, sociale afstand en handen wassen.

De CDC is onlangs haar nationale "Tips from Smokers"-reclamecampagne hervat en voert jaarlijks onderzoek uit naar tabaksgebruik onder volwassenen en tieners, het definitieve overzicht van roken en vapen in de VS.