SHIRE, Ethiopië (Reuters) – De stoffige bussen blijven komen, tientallen per dag, matrassen, stoelen en manden erop. Ze stoppen bij scholen die haastig tot kampen zijn omgevormd, en laten families los die beschrijven te vluchten voor etnische Amhara-militie in de Tigray-regio van Ethiopië.

Vier maanden nadat de Ethiopische regering de overwinning uitriep op het opstandige Tigray People's Liberation Front (TPLF), worden tienduizenden Tigrayanen opnieuw uit hun huizen verdreven.

Dit keer is het niet te wijten aan de gevechten, maar aan regionale troepen en milities uit het naburige Amhara die een decennialang landgeschil willen beslechten, aldus getuigen, hulpverleners en leden van Tigray's nieuwe regering.

Amhara-functionarissen zeggen dat de betwiste gronden, gelijk aan ongeveer een kwart van Tigray, zijn ingenomen tijdens bijna drie decennia dat de TPLF de centrale regering domineerde voordat premier Abiy Ahmed in 2018 aan de macht kwam.

"Het land behoort duidelijk toe aan de Amhara-regio," zei Gizachew Muluneh, woordvoerder van de Amhara-regionale administratie, tegen Reuters.

Ababu Negash, 70, zei dat ze Adebay, een stad in West-Tigray, had ontvlucht nadat Amhara-functionarissen Tigrayanen in februari hadden opgeroepen voor bijeenkomsten.

"Ze zeiden dat jullie hier niet thuishoren," vertelde mevrouw Ababu aan Reuters in Shire , een stad in het oosten, waar velen uit West-Tigray naartoe vluchten. "Ze zeiden dat als we blijven, ze ons zullen doden."

Deze nieuwe uittocht uit het westen van Tigray dreigt een precaire humanitaire situatie in de regio te verergeren, waarbij al honderdduizenden mensen door gevechten zijn verdreven. Het territoriale geschil wordt ook nauwlettend gevolgd door andere regio's in de verdeelde Ethiopische federatie, sommigen met hun eigen sluimerende grensgeschillen.

Strijders uit Amhara trokken West-Tigray binnen ter ondersteuning van federale troepen nadat de TPLF, de toenmalige regeringspartij van Tigray, daar in november militaire bases had aangevallen. Ze zijn sindsdien gebleven, en Amhara-functionarissen zeggen dat ze een stuk grondgebied hebben teruggenomen dat historisch van hen was.

Tigrayaanse functionarissen zeggen dat het gebied al lange tijd de thuisbasis is van beide etnische groepen en dat de grenzen van de regio door de grondwet worden vastgesteld. Nu de gevechten zijn afgenomen en de wegen weer open zijn, zeggen ze dat er een gecoördineerde, illegale poging plaatsvindt om de Tigrayanen te verdrijven.

Reuters interviewde 42 Tigrayanen die beschreef over aanvallen, plunderingen en bedreigingen door Amhara-schutters. Twee littekens van de bore die volgens hen van schietpartijen waren.

"De westelijke Tigray-zone is bezet door de Amhara-milities en speciale eenheden, en zij dwingen de mensen hun huizen te verlaten," vertelde Mulu Nega, hoofd van de door de regering aangestelde administratie van Tigray, aan Reuters in de hoofdstad Mekelle van Tigray.

Hij beschuldigde Amhara ervan de zwakte van Tigray te hebben uitgebuit om grondgebied te annexeren. "Degenen die dit misdrijf plegen, moeten ter verantwoording worden geroepen," zei hij.

Gevraagd naar de verhalen van geweld en intimidatie door Amhara-strijders, zei Yabsira Eshetie, de beheerder van de betwiste zone, dat niemand was bedreigd en dat alleen criminelen waren vastgehouden.

"Niemand zette ze eruit, niemand vernielde zelfs hun huizen. Zelfs de huizen staan er nog. Ze kunnen terugkomen," zei hij. "Er is hier federale politie, er is Amhara speciale politie hier. Het is hier legaal."

Wiens land?

De heer Gizachew zei dat Amhara nu het betwiste gebied bestuurde, scholen, politie en militie reorganiseerde en voedsel en onderdak voorzag. Tigrayanen waren welkom om te blijven, zei hij, en voegde eraan toe dat Amhara de federale regering heeft gevraagd om over het geschil te beslissen en een beslissing in de komende maanden verwacht.

Het kantoor van de premier verwees Reuters door naar regionale autoriteiten om vragen te beantwoorden over het landconflict en de verdrijving van Tigrayanen, die ongeveer 5 procent van de 110 miljoen inwoners van Ethiopië uitmaken. Er kwam geen reactie van een overheidstaskforce over Tigray of de militaire woordvoerder.

In een toespraak tot het parlement op 23 maart verdedigde de heer Abiy de regionale troepen van Amhara vanwege hun rol in het steunen van de regering tegen de TPLF. "Deze macht afschilderen als een plunderaar en veroveraar is heel verkeerd," zei hij.

De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd voor mogelijke oorlogsmisdaden in Tigray. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei deze maand dat er etnische zuiveringen zijn geweest en riep op tot terugtrekking uit Tigray uit Amhara-troepen.

De Ethiopische regering ontkent krachtig dat zij een etnische agenda heeft.

"Niets tijdens of na het einde van de hoofdoperatie [tegen de TPLF] kan worden aangemerkt... als een gerichte, opzettelijke etnische zuivering tegen iemand in de regio," zei het ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring na de opmerkingen van de heer Blinken.

Reuters kon niet vaststellen hoeveel mensen de afgelopen weken het westen van Tigray zijn ontvlucht, omdat gezinnen vaak verhuizen, velen bij familie verblijven en sommigen meerdere keren zijn ontheemd.

Lokale autoriteiten en het VN-kantoor voor de coördinatie van humanitaire zaken (OCHA) meldden dat er dagelijks ongeveer 1.000 mensen in Shire aankwamen, waarvan er sinds eind februari 45.000 mensen kwamen.

De Noorse Vluchtelingenraad meldde dat tussen de 140.000 en 185.000 mensen in maart uit West-Tigray kwamen gedurende een periode van twee weken.

'Verlaat of verlies het leven'

Tewodros Aregai, interim-hoofd van de noordwestelijke zone van Shire, zei dat de stad al vóór de laatste toestroom 270.000 ontheemden huisvestte en niet genoeg voedsel of onderdak had.

Vier centra die zijn opgezet om nieuwe aankomsten te huisvesten, zijn bijna vol. Gezinnen proppen zich in klaslokalen, gangen en halfafgewerkte gebouwen. Anderen kamperen onder zeilen of op open terrein.

Mevrouw Ababu zei dat zij en haar familie begin maart in Shire aankwamen. In november vluchtte ze van haar boerderij, toen ze zei dat Amhara-regionale troepen burgers in het nabijgelegen Mai Kadra hadden gedood nadat ze de stad met federale troepen hadden ingenomen. Ze zei dat ze drie maanden in Adebay verbleef, maar eind februari moest vertrekken.

De communicatie in Tigray, een bergachtig gebied van ongeveer 5 miljoen mensen, is sinds het begin van het conflict wisselvallig en de regio was tot deze maand verboden terrein voor de meeste internationale media.

Mensen die nog in Mai Kadra wonen, vertelden Reuters dat Tigrayaanse jongeren, gesteund door lokale veiligheidsdiensten, honderden Amhara-burgers doodstaken en doodsloegen in de nacht voordat regeringstroepen op 10 november de stad binnentrokken. De door de staat aangestelde mensenrechtencommissie van Ethiopië meldde twee weken later dat naar schatting 600 burgers waren omgekomen.

De 42 Tigrayanen die door Reuters werden geïnterviewd toen ze uit het westen vluchtten, zeiden dat ze nu massaal werden uitgezett.

"De [Amhara-troepen] verspreidden een krant met de tekst: 'Als je het gebied niet binnen twee dagen verlaat, verlies je je leven'," zei Birhane Tadele, een priester uit het westelijke Tigray-dorp Rewasa. "Toen namen ze al het vee en alles in het huis mee."

Birhane zei dat hij naar Humera was gevlucht, een stad in de betwiste zone, maar niet kon blijven omdat Amhara-schutters mensen met Tigrayaanse ID's oppakten en gevangen hielden. Hij woont nu op een school in Mekelle.

Een boer uit Mylomin, een klein dorpje in West-Tigray, liet Reuters littekens zien op de buik en rug van zijn vijfjarige zoon Kibrom, die volgens hem werd neergeschoten toen het Ethiopische leger op 9 november arriveerde met zijn Amhara-bondgenoten.

De boer, die zijn naam niet gepubliceerd wilde hebben uit angst voor represailles, zei dat hij de jongen naar het ziekenhuis van Gondor in Amhara bracht. Toen ze terugkwamen, vertelden buren hem dat Amhara-schutters zijn 60 vee en andere bezittingen hadden gestolen.