LOS ANGELES (AP) – De hoop van Californië op een nat "maartwonder" is niet werkelijkheid geworden en een overgieten van de aprilbuien lijkt op dit moment net zo goed een luchtspiegeling te zijn.

De staat bevindt zich midden in een nieuwe droogte, slechts enkele jaren nadat een zware droogte van vijf jaar landelijke putten heeft laten opdrogen, bedreigde zalmen heeft gedood, landbouwgronden heeft laten liggen en heeft bijgedragen aan de dodelijkste en meest destructieve bosbranden in de moderne staatsgeschiedenis.

"We kijken naar het tweede droge jaar op rij. In Californië betekent dat eigenlijk dat we een droogte hebben," zei Jay Lund, hoogleraar civiele en milieutechniek aan de University of California, Davis.

In feite wordt het hele Westen gegrepen door wat wetenschappers een "megadroogte" noemen, die begon in 1999 en slechts af en toe is onderbroken door jaren met bovengemiddelde neerslag. In Californië valt de zwaarste regen en sneeuw in de wintermaanden, maar dit jaar niet—ongeveer 90 procent van de staat heeft al te maken met droogte, volgens de U.S. Drought Monitor.

Een groot deel van het water in Californië komt uit bergsneeuw in de Sierra Nevada, die smelt in het voorjaar en de zomer en rivieren en beken voedt die op hun beurt stuwmeren vullen. Het sneeuwdek van de Sierra houdt traditioneel zijn piekwatergehalte op 1 april en de staat zal donderdag een onderzoek uitvoeren om het niveau vast te stellen. Vorige maand toonde een enquête slechts 60 procent van het gemiddelde aan.

Vier jaar geleden, toen toenmalig gouverneur Jerry Brown officieel een einde maakte aan een staatsbrede droogtenoodtoestand, zei hij dat de natuurbescherming moest doorgaan en waarschuwde: "de volgende droogte kan om de hoek liggen."

De komst ervan zal verschillende dingen betekenen, afhankelijk van waar mensen wonen.

De droogte van 2012-2016 vereiste enige offers van iedereen, aangezien de heer Brown een vermindering van het watergebruik met 25 procent beval. Bewoners namen kortere douches, spoelden minder vaak door en lieten hun auto's vies worden. Veel huiseigenaren vervingen hun gazon door kunstgras of woestijnvetplanten.

Dergelijke beperkingen zijn dit keer minder waarschijnlijk omdat de gemeentelijke voorzieningen in betere staat verkeren en het watergebruik niet is teruggekeerd naar het oorspronkelijke niveau, zei Caitrin Chappelle van het Public Policy Institute of California. Het Metropolitan Water District, dat water verkoopt aan overheidsinstanties die ongeveer de helft van de 40 miljoen inwoners van de staat bedienen, heeft een recordhoge watervoorraad.

Maar pogingen om uitgeputte grondwaterwaterlagen te herstellen of de rivierafvoer hoog te houden en de watertemperaturen laag genoeg te houden voor de wintergekweekte Chinookzalm die tijdens de droogte bijna uitstierf op de Sacramento-rivier, zijn nog niet zo ver gevorderd.

"De tijd tussen het einde van de laatste droogte en mogelijk het begin van deze volgende is niet zo lang," zei mevrouw Chappelle. "Ze zijn beter gaan plannen, het gaat er alleen om of ze genoeg tijd hebben gehad om zich voor te bereiden voordat de noodsituatie weer toeslaat."

De sneeuwlaag van de Sierra levert ongeveer 30 procent van het water in Californië en de meting van het Department of Water Resources is essentieel om te voorspellen hoeveel er aan boerderijen en gemeenten kan worden toegewezen onder een complex systeem van waterrechtenwetten die bepalen waar elke gebruiker recht op heeft. Het departement heeft al 40.000 waterrechthebbenden gewaarschuwd dat ze waarschijnlijk slechts 5 procent van het gevraagde bedrag zullen krijgen.

"Mensen zitten in een heel lastige positie als ze niet weten welk water beschikbaar zal zijn tot het plantseizoen, dat nu is," zei Danny Merkley van de California Farm Bureau Federation.

Met minder water om uit rivieren te halen en het ingewikkelde netwerk van kanalen en aquaducten van de staat, legden boeren honderdduizenden extra hectares aan.

Telers zullen waarschijnlijk hetzelfde opnieuw doen, door laagwaardige rijgewassen zoals tomaten, sla of uien stil te zetten om hun kostbare grondwater te besteden aan waardevolle permanente gewassen zoals amandelen, pistachenoten en wijndruiven, zei de heer Merkley.

Het tappen van die putten kan gevolgen hebben voor hun buren. Tijdens de laatste droogte werd de agrarische sector verantwoordelijk gehouden voor het overpompen van grondwater, waardoor het land zonk en putten in sommige arme plattelandsgemeenschappen droog raakten.

Wetgevers besloten voor het eerst het grondwater te reguleren en plannen te eisen in de komende twee decennia om overpompen uit watervoerende lagen te stoppen. Maar het grondwaterpeil is nog niet volledig hersteld na de laatste droogte, met een nieuwe dreiging in het vooruitzicht.

In Tombstone Territory, een niet-geïncorporeerd gebied omringd door boomgaarden buiten Fresno, verloor driekwart van de 50 huizen tijdens de laatste droogte hun putwater, aldus Amanda Monaco van de Leadership Counsel For Justice & Accountability. Veel bewoners zijn landarbeiders die zich de $20.000 die nodig is om een diepere put te graven niet kunnen betalen.

"Als we weer op weg zijn naar een droogte, betekent dat mogelijke verwoesting voor de gemeenschappen waarmee we werken," zei mevrouw Monaco. "Ze zijn doodsbang dat zoiets weer kan gebeuren."

Ray Cano was een van de eerste bewoners van Tombstone die in 2015 zijn putwater verloor.

"Hij begon lucht te spugen en toen kwam er niets uit," zei meneer Cano.

Zijn buurman liet een slang aanlopen terwijl meneer Cano zijn pomp liet vervangen en dieper in de put liet zakken. Meneer Cano deed later dat jaar iets terug toen de put van de buren opdroogde.

Zelfs nu hun putten werken, is de waterkwaliteit zo slecht dat bewoners maandelijks 50 gallons drinkwater krijgen via een subsidie.

Met minder sneeuw en stijgende temperaturen is er waarschijnlijk een nieuw slecht brandseizoen op pad, zei Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de University of California, Los Angeles.

De staat ontsnapte grotendeels aan brandverwoesting tijdens de vorige droogte, maar heeft sindsdien zwaar geleden nadat 100 miljoen bomen zijn gestorven en de vegetatie droog bleef als gevolg van de droogte. Sinds 2015 heeft de staat de grootste, meest verwoestende en dodelijkste branden in de geregistreerde geschiedenis van de staat meegemaakt.

De heer Lund stelde vast dat de droogte ongeveer 10 miljard dollar aan schade in de hele staat veroorzaakte, zonder direct verlies van mensenlevens. Maar de bosbranden daarna veroorzaakten een record van meer dan 55 miljard dollar aan directe eigendomsverliezen en 175 directe doden, met mogelijk nog veel meer doden en economische gevolgen door weken van wijdverspreide luchtvervuiling door rook.

De heer Lund zei: "Het interessante aan deze andere droogte-effecten is dat ze pas na het einde van de droogte plaatsvonden."