KUALA LUMPUR (Thomson Reuters Foundation) – Verliezen aan tropische bossen bereikten vorig jaar het op twee na hoogste niveau in bijna twee decennia, ondanks verbeterde natuurbescherming in delen van Zuidoost-Azië, aldus onderzoekers op 31 maart, waarbij ze waarschuwden voor toenemende ontbossingsrisico's nu landen hun door de pandemie getroffen economieën hervatten.

Het verlies in 2020 van 10,4 miljoen acres primair bos—intacte gebieden met oude bomen—was gelijk aan de grootte van Nederland, volgens gegevens van Global Forest Watch (GFW) en de University of Maryland.

"2020 had dit mijlpaaljaar moeten zijn voor al deze internationale verplichtingen... en eigenlijk zien we dat de zaken de verkeerde kant op gaan," zei Mikaela Weisse, projectmanager bij de GFW bosmonitoringdienst, beheerd door het World Resources Institute (WRI), een denktank uit Washington.

Een groep wereldwijde huishoudmerken miste een doel in 2020 om alleen duurzaam geproduceerde grondstoffen te kopen, terwijl een doel van meer dan 200 landen, bedrijven en milieugroepen om het verlies van natuurlijk bos tegen 2020 ten minste te halveren niet werd gehaald.

Het "onophoudelijke tempo" van ontbossing in de tropen is "zeker iets waar we ons zorgen over maken," vertelde mevrouw Weisse aan de Thomson Reuters Foundation.

Het kappen van bossen heeft grote wereldwijde gevolgen, aangezien bomen ongeveer een derde van de wereldwijde koolstofuitstoot opvangen.

Bossen bieden ook voedsel en levensonderhoud aan mensen die erin wonen of nabij, zijn een essentieel leefgebied voor wilde dieren en helpen tropische neerslag.

WRI meldde dat het verlies van primaire bossen, dat in 2016 en 2017 een recordhoogte bereikte, in 2020 ongeveer 12 procent hoger was dan in 2019.

Het produceerde het equivalent van de jaarlijkse CO2-uitstoot van 570 miljoen auto's, meer dan het dubbele van het aantal Amerikaanse voertuigen.

Landbouwuitbreiding, bosbranden, houtkap, mijnbouw en bevolkingsgroei voeden allemaal ontbossing, aldus onderzoekers.

In 2020 werd verwacht dat zwakkere wetshandhaving door COVID-19-lockdowns, bezuinigingen op bosbescherming en een exodus van steden naar landelijke gebieden de ontbossing zou verergeren.

Maar mevrouw Weisse zei dat het moeilijk was om een pandemie-invloed te identificeren.

Toch zouden landen, nu ze hun economieën na de COVID-19-crisis willen opstarten, nieuwe beleidsmaatregelen kunnen invoeren die niet bosvriendelijk zijn, waarschuwde ze, verwijzend naar een Indonesische wet voor het creëren van banen die eind 2020 werd aangenomen.

"Uiteindelijk zal dat een langere termijn impact hebben dan deze kortere sluitingsperiode die we nu zien," voegde ze eraan toe.

Indonesië, Maleisië Verbeteren

De drie landen met het grootste verlies van primaire bossen vorig jaar waren Brazilië, de Democratische Republiek Congo (DRC) en Bolivia, aldus onderzoekers van WRI.

Brazilië stond opnieuw bovenaan de lijst voor jaarlijks verlies van primaire bossen met 4,2 miljoen acres in 2020, meer dan drie keer het op één na hoogste land en een stijging van 25 procent ten opzichte van 2019, aldus hen.

Mevrouw Weisse gaf een groot deel van het verlies de schuld aan bosbranden en merkte op dat federale boshandhavingsinstanties in 2021 te maken hadden met bezuinigingen.

Het naburige Bolivia steeg naar de derde plaats met bijna 700 acres verloren, voornamelijk door branden. Net als in Brazilië werden de meeste branden waarschijnlijk door mensen aangestoken om land te ontginnen, maar ze liepen door droogte en warm weer ongecontroleerd op.

Ondertussen steeg het verlies aan primaire bossen in Colombia, dat op de zesde plaats staat, in 2020 tot net iets meer dan 400 acres na een daling in 2019.

"Er is veel landroof," zei mevrouw Weisse.

De DRC, op de tweede plaats, verloor in 2020 meer dan 1.200 hectare primair bos. Net als voorgaande jaren werd het merendeel veroorzaakt door de uitbreiding van kleinschalige landbouw en de vraag naar houtenergie, waaronder houtskoolproductie.

Indonesië, dat 's werelds derde grootste tropische bossen heeft en de grootste oliepalmteler, zakte van de derde naar de vierde plaats met verlies van primaire bossen op 667 acres, wat een vierde achtereenvolgend jaar van dalingen laat zien.

De val was te danken aan overheidsbeleid, waaronder een moratorium op het kappen van primaire bossen en een bevriezing van vergunningen voor oliepalmplantages, verbeteringen in wetshandhaving en landrechten, en het gebruik van technologieën om bosbranden te bestrijden, zei Arief Wijaya, senior bosbeheerder bij WRI Indonesia.

Het bosverlies daalde ook voor het vierde jaar in het naburige Maleisië, dat op de negende plaats stond, tot 180 acres.

Maleisië, dat sinds 2001 bijna een vijfde van zijn primaire bos heeft verloren, stelde in 2019 een vijfjarig plafond in voor palmolieplantages en is van plan de boswetten te verscherpen door boetes en gevangenisstraffen voor illegale houtkap te verhogen.

De neerwaartse trend in Indonesië en Maleisië was echter niet zichtbaar in andere Zuidoost-Aziatische landen, waarbij Cambodja, Laos en Myanmar aanhoudende of hogere niveaus van ontbossing vertoonden.

"We zien deze behoorlijk significante dalingen in zowel Indonesië als Maleisië die in andere delen van de wereld echt niet plaatsvinden," zei mevrouw Weisse.