YENAGOA, Nigeria (Reuters) – Meer dan 1.800 gevangenen zijn op de vlucht in het zuidoosten van Nigeria nadat ze zijn ontsnapt toen zwaarbewapende schutters hun gevangenis aanvielen met explosieven en raketwerpers, aldus de autoriteiten.

De Nigeriaanse politie zei te denken dat een verboden separatistische groep, de Indigenous People of Biafra (IPOB), achter de aanval in de stad Owerri zat, maar een woordvoerder van de groep ontkende betrokkenheid.

De afscheidingsbeweging in het zuidoosten is een van de vele serieuze veiligheidsuitdagingen waarmee president Muhammadu Buhari wordt geconfronteerd, waaronder een tienjarige islamitische opstand in het noordoosten, een golf van schoolontvoeringen in het noordwesten en piraterij in de Golf van Guinee.

De heer Buhari zei dat de aanval, in een stad nabij de olierijke Niger Delta-regio die de ruggengraat is van Afrika's grootste ruwe olie-exporteur en grootste economie, een "terroristische daad" was. Hij gaf de veiligheidsdiensten opdracht de vluchtende gevangenen aan te houden.

De aanvallers bestormden de faciliteit rond 2:15 uur op maandag, aldus de Nigeriaanse Correctionele Dienst.

"Het Owerri Detentiecentrum in de staat Imo is aangevallen door onbekende gewapende mannen en heeft in totaal 1.844 gevangenen in hechtenis met geweld vrijgelaten," zei de woordvoerder in een verklaring laat op maandag.

De politie zei dat de aanvallers explosieven gebruikten om het administratieve blok van de gevangenis te blazen en het gevangenisterrein binnendrongen.

"Voorlopige onderzoeken hebben aangetoond dat de aanvallers... leden zijn van de verboden Inheemse Volkeren van Biafra (IPOB)," zei Frank Mba, woordvoerder van de Nigeriaanse politie.

IPOB wil onafhankelijkheid voor een regio in het zuidoosten van Nigeria die het Biafra noemt. Een miljoen mensen stierven in een burgeroorlog van 1967-70 tussen de Nigeriaanse regering en de separatisten daar.

In de afgelopen maanden is de veiligheid in de regio verslechterd. Verschillende politiebureaus zijn sinds januari aangevallen, waarbij grote hoeveelheden munitie zijn gestolen en meldingen zijn van de paramilitaire tak van de IPOB, het Eastern Security Network, die botst met het leger.