BELFAST, Noord-Ierland (AP) – Autoriteiten in Noord-Ierland probeerden donderdag de rust te herstellen nadat protestantse en katholieke jongeren in Belfast bakstenen, vuurwerk en benzinebommen naar de politie en elkaar gooiden. Het was de ergste chaos in een week van straatgeweld in de regio, waar het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie een wankele politieke balans heeft verstoord.

Menigten, waaronder kinderen van slechts 12 of 13 jaar, botsten op een betonnen "vredesmuur" in West-Belfast die een Britse loyalistische protestantse wijk scheidt van een Iers-nationalistisch katholiek gebied. De politie vuurde rubberkogels af op de menigte, en in de buurt werd een stadsbus gekaapt en in brand gestoken.

Noord-Ierland heeft sinds het vredesakkoord op Goede Vrijdag in 1998, dat een einde maakte aan "de Troubles" — decennia van katholiek-protestants bloedvergieten over de status van de regio, waarin meer dan 3.000 mensen omkwamen, sporadisch straatgeweld gezien.

Maar Jonathan Roberts, assistent-hoofdcommissaris van de Police Service of Northern Ireland, zei dat de chaos van woensdag "op een schaal was die we de afgelopen jaren niet hebben gezien." Hij zei dat in totaal 55 politieagenten gewond waren geraakt tijdens meerdere nachten van wanorde en dat het geluk was dat niemand ernstig gewond was geraakt of gedood.

De splitsing van Groot-Brittannië uit de EU heeft de betwiste status van Noord-Ierland benadrukt, waar sommige mensen zich identificeren als Brits en deel willen blijven uitmaken van het VK, terwijl anderen zichzelf als Iers zien en eenheid zoeken met de naburige Republiek Ierland, een EU-lid.

De afgelopen week is er onrust uitgebroken – voornamelijk in loyalistische, protestantse gebieden – te midden van toenemende spanningen over handelsregels na Brexit en verslechterende relaties tussen de partijen in de protestants-katholieke machtsdelingsregering in Belfast.

De Britse premier Boris Johnson veroordeelde de onrust en zei: "De manier om verschillen op te lossen is via dialoog, niet door geweld of criminaliteit." Hij stuurde Noord-Ierland-minister Brandon Lewis naar Belfast voor gesprekken met de politieke leiders van de regio.

Ondertussen hielden de in Belfast gevestigde assemblee en regering van Noord-Ierland donderdag spoedvergaderingen en riepen op tot een einde aan het geweld.

Eerste minister Arlene Foster, van de pro-Britse Democratic Unionist Party, waarschuwde dat "Noord-Ierland voor diepe politieke uitdagingen staat."

"We moeten allemaal weten dat wanneer politiek als mislukt wordt gezien, degenen die het vacuüm vullen wanhoop veroorzaken," zei mevrouw Foster, die de Noord-Ierse regering leidt.

Plaatsvervangend Eerste Minister Michelle O'Neill van de Ierse nationalistische partij Sinn Fein noemde het geweld "volkomen verwerpelijk."

Ondanks de eensgezinde boodschap zijn de politici in Noord-Ierland diep verdeeld, en de gebeurtenissen op straat liggen in veel gevallen buiten hun controle.

Zoals velen voorspelden, is de situatie gedestabiliseerd door het vertrek van Groot-Brittannië uit de EU—na bijna 50 jaar lidmaatschap—dat definitief werd op 31 december.

Een post-Brexit UK-EU handelsakkoord heeft douane- en grenscontroles opgelegd aan sommige goederen die tussen Noord-Ierland en de rest van het VK bewegen. De regeling was ontworpen om controles tussen Noord-Ierland en Ierland te vermijden, omdat een open Ierse grens heeft bijgedragen aan de basis van het opgebouwde vredesproces.

Maar unionisten zeggen dat de nieuwe cheques neerkomen op het creëren van een grens tussen Noord-Ierland en de rest van het VK — iets waarvan zij vrezen dat het de positie van de regio in het Verenigd Koninkrijk ondermijnt.

De laatste onlusten volgden op onrust tijdens het lange paasweekend in pro-Britse unionistische gebieden in en rond Belfast en Londonderry, ook bekend als Derry, waarbij auto's in brand werden gestoken en projectielen en benzinebommen naar politieagenten werden gegooid.

Sommige politici en politieagenten hebben verboden paramilitaire groepen—die nog steeds een kracht zijn in arbeidersgemeenschappen—ervan beschuldigd jongeren aan te zetten tot chaos. Ze uitten hun verontwaardiging dat een nieuwe generatie werd blootgesteld aan, en erin werd meegesleurd, geweld.

De Noord-Ierse minister van Justitie Naomi Long, van de centristische Alliance Party, zei dat ze geschokt was om beelden te zien van volwassenen "die toekeken terwijl ze jongeren aanmoedigden en aanmoedigden terwijl ze chaos aanrichtten in hun eigen gemeenschap."

"Dit is niets minder dan kindermishandeling," zei ze.

"Het is heel makkelijk te zien hoe het erger kan worden," zei Katy Hayward, hoogleraar politicologie aan Queen's University Belfast en senior fellow van de UK in a Changing Europe denktank. "Er zijn veel factoren, waaronder uiteraard criminele bendes die profiteren van chaos als deze... Zodat je kunt zien hoe het zeker kan escaleren."