BARAKA, Kenia (AP) – In een konvooi van pick-uptrucks uitgerust met spuitpistolen scheuren soldaten door de heuvels van Baraka en laten een spoor van stof en verbaasde dorpelingen achter.

De voertuigen remmen wanneer de soldaten de vijand zien: miljarden binnenvallende woestijnsprinkhanen die in een trillende zwerm zijn geland waar een bosgebied en landbouwgrond samenkomen.

De inzet van soldaten onder de gebruikelijke landbouwfunctionarissen is een bewijs van de ernst van de dreiging, aangezien de sprinkhanenuitbraak in Oost-Afrika doorgaat tot ver in het tweede jaar. De jonge sprinkhanen komen in golven aan vanaf broedplaatsen in Somalië, waar onveiligheid de respons belemmert.

Het is het begin van het plantseizoen in Kenia, maar de vertraagde regenval heeft enige hoop gebracht in de strijd tegen de sprinkhanen, hoewel boeren zich nog steeds zorgen maken over hun gewassen.

De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties meldt dat de sprinkhanenzwermen zijn waargenomen in de Rift Valley—waar Kenia's basisvoedingsmiddelen maïs, tarwe en aardappelen worden geproduceerd.

Maar de FAO zegt dat door de slechte regenval in Kenia en het naburige Ethiopië de zwermen in beide landen onvolwassen blijven. Hun aantal blijft ook afnemen door voortdurende controle-operaties.

Zonder regen zullen de zwermen zich niet voortplanten, wat de omvang en omvang van hun dreiging ernstig beperkt, zegt de FAO in een recente update.

"Om deze reden is er voorzichtig optimisme dat de huidige opleving in de Hoorn van Afrika afneemt, vooral als slechte regenval het broedgedrag deze lente in Noord-Kenia en Zuid-Ethiopië beperkt, gevolgd door even slechte regenval in de zomer in Noordoost-Ethiopië."

Vorig jaar slaagden de autoriteiten erin wat werd gezien als de grootste sprinkhanenplaag in Kenia in 70 jaar in te dammen, grotendeels door gecoördineerd luchtbespuiten dat snel uitgestrekte gebieden bedekte.

Veel van die zwermen bevonden zich in onbewoonde gebieden. Dit jaar vormden de zwermen een andere uitdaging door in meer bewoonde gebieden te landen. Dat betekent dat spuiten uitgesloten is omdat het mensen en vee nadelig kan beïnvloeden, zegt Ambrose Nyatich, een expert in levensonderhoud bij de FAO.

Dus de vertraagde regenval is deels een voordeel.

Woestijnsprinkhanen vormen een ongekend risico voor landbouwgebaseerde levensonderhoud en voedselzekerheid in de toch al fragiele Hoorn van Afrika-regio te midden van economische crises, droogte en conflicten, aldus de FAO.

Een typische woestijnsprinkhanenzwerm kan tot 150 miljoen sprinkhanen per vierkante kilometer bevatten, volgens de Oost-Afrikaanse regionale instantie, de Intergouvernementele Autoriteit voor Ontwikkeling. "Een gemiddelde zwerm kan zoveel voedselgewassen op een dag vernietigen als voldoende is om 2.500 mensen te voeden."

Boeren zoals Hannah Nyokabi in de gemeenschap van Baraka—wat "zegen" betekent in het Swahili—bevinden zich in een moeilijke situatie. Slechte regenval kan de kans op sprinkhanen verminderen, maar zal vrijwel zeker een slechte oogst betekenen.

"Het is heel slecht gegaan. Als je naar de boerderij kijkt, is er niets," zei ze. "We hebben kinderen die op school zitten, en we waren afhankelijk van de boerderij voor hun schoolgeld."

Een andere boer, Anne Wa Mago, 60, noemde een slechte oogst beter dan niets.

"We hebben geluk dat [de sprinkhanen] arriveerden toen we niet hadden geplant, anders hadden ze onze oogst uitgeroeid," zei ze, terwijl ze naar duizenden vraatzuchtige insecten wijdde die zich op een tak verzamelden.

Groepen schoolkinderen, sommigen nog in uniform, renden rond op de boerderijen en grepen de sprinkhanen uit de lucht of de grond.

Voor hen is de zwerm die onlangs is aangekomen en bijna de zon verpest, een meevaller als geen ander. Twee pond sprinkhanen levert geld op van een niet-gouvernementele organisatie die de insecten wil omzetten in veevoer.

"Dit is geld dat bij ons thuis is gekomen," zei de 16-jarige John Mbithi. Anne Wangari, 12, zei dat ze 77 pond had verzameld voordat ze naar school vertrok.

Maar de heer Nyatich van de FAO waarschuwde tegen het gebruik van sprinkhanen als voedsel omdat ze met insecticide bespoten konden zijn.

"De initiatieven die door sommige organisaties werden ondernomen om sprinkhanen te gebruiken als visvoer of diervoeder, zijn iets waar je naar moet kijken in termen van hoe we dit in de toekomst kunnen reguleren," zei de heer Nyatich.