MOSKOU/KYIV/WASHINGTON – Tientallen troepentransporteurs en raketlanceerders staan op platte wagens die langs sporen door Zuid-Rusland lopen, in een regio grenzend aan Oekraïne.

Tanks staan in kolommen naast de spoorlijn, die parallel loopt aan de M4-snelweg. Militaire vrachtwagens rijden voorbij, op weg naar de zuidelijke stad Rostov aan de Don, dicht bij de grens.

Oekraïne en westerse landen beschuldigen Rusland ervan troepen en zware wapens te sturen ter ondersteuning van proxystrijders die in 2014 een deel van de oostelijke Donbass-regio veroverden.

Moskou ontkent deel uit te maken van het conflict in Oost-Oekraïne en zegt alleen humanitaire en politieke steun te verlenen aan de separatisten.

De recente inzet van materieel dicht bij de grens van Oekraïne, deze week vastgelegd op video die door Reuters is gezien, is wat een bron dicht bij zowel het Kremlin als pro-Russische separatisten noemde als een bewuste machtsvertoon in een tijd van toenemende spanningen tussen de voormalige Sovjetstaten.

Twee bronnen dicht bij separatistische leiders in Donbass zeiden dat de schermutselingen rond de door separatisten bezette stad Donetsk toenemen, en Kiev heeft gemeld dat vijf van haar soldaten deze week zijn omgekomen tijdens gevechten daar.

Maar de militaire opbouw is volgens de bron en de twee mensen dicht bij de separatisten geen teken van een grote escalatie van het conflict.

"Moskou doet het openlijk, en ontdekt overdag bewust tanks. Dit is niet hoe oorlog wordt voorbereid, dit is slechts een krachttoning," zei de bron dicht bij het Kremlin en de separatisten.

In de afgelopen weken heeft Oekraïne voorzichtigheid getoond.

Sinds de opbouw heeft het aangegeven zich te willen verdedigen tegen elke aanval in de oostelijke Donbass-regio, een voornamelijk Russischstalig gebied dat viel ten prooi aan pro-Russische separatisten die in 2014 aanvielen.

Kiev zegt dat 14.000 mensen zijn omgekomen in de gevechten.

Washington en de NAVO-alliantie hebben Rusland beschuldigd van een "provocerende" opbouw, waarbij onbevestigde beelden van legertrucks en raketlanceerders, genomen vanaf de grond en via satelliet, wijdverspreid circuleren op sociale media.

Rusland beschuldigt Oekraïne van niet-gespecificeerde provocatie en zegt dat het militaire middelen door het land kan verplaatsen zoals het wil.

Een hoge functionaris van de Amerikaanse regering zei dat zij geloofden dat de mobilisatie van Rusland bedoeld was om de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy op de proef te stellen en mogelijk ook de vastberadenheid van de regering van president Joe Biden uit te dagen, die vorige week "onwankelbare steun" beloofde aan zijn Oekraïense ambtgenoot.

Oekraïne is geen militaire partij voor Rusland en staat buiten de NAVO-alliantie. Kiev verloor in 2014 zonder gevecht zijn Zwarte Zee-regio Krim aan Russische troepen.

Oekraïne wendt zich tot de Verenigde Staten en de Europese Unie voor steun tegen Rusland, maar buiten de sancties is het onduidelijk wat het van zijn westerse bondgenoten kan verwachten. Jarenlange lobbyen voor NAVO-lidmaatschap hebben nog geen vruchten afgeworpen.

Voor de Russische president Vladimir Poetin dreigt de dreiging van verdere economische sancties door het Westen als landen Rusland verantwoordelijk achten voor het aanwakkeren van het conflict.

Russische staatsbanken en oliemaatschappijen zijn zwaar getroffen door door de VS geleide sancties, en hoewel de reserves op 575 miljard dollar gezond blijven, kunnen ze een flinke klap krijgen als de straffen streng zijn.

De Oekraïense veiligheidschef Oleksiy Danilov vertelde aan Reuters dat hij geloofde dat de heer Poetin de militaire opbouw gebruikte om Russen af te leiden van een interne oppositiebeweging onder leiding van de gevangen Kremlincriticus Alexei Navalny, voorafgaand aan de parlementsverkiezingen in september.

"Vandaag berekenen we alle scenario's van het meest kritieke tot het meest lichte, en ik benadruk nogmaals—het hangt allemaal van Poetin af," zei meneer Danilov woensdag.

Het Kremlin zei vrijdag dat het vreest voor een hervatting van grootschalige gevechten in Oost-Oekraïne en mogelijk maatregelen kan nemen om Russische burgers daar te beschermen, een harde waarschuwing die komt te midden van een Russische troepenopbouw langs de grens.

De verklaring van de woordvoerder van de Russische president Vladimir Poetin, Dmitri Peskov, weerspiegelde de vastberadenheid van het Kremlin om te voorkomen dat Oekraïne geweld gebruikt om de controle over door separatisten gecontroleerd gebied in Oost-Oekraïne terug te krijgen.

De heer Zelenskiy zei vrijdag, na een bezoek aan troepen in het oosten, dat tot nu toe dit jaar 26 Oekraïense soldaten zijn omgekomen. Steeds frequentere schendingen van een wapenstilstandsakkoord in juli betekenen dat "we opnieuw de noodzaak hebben een staakt-het-vuren tot stand te brengen," zei hij.

Tijdens een gesprek met meneer Poetin op donderdag riep bondskanselier Angela Merkel "op tot het verwijderen van deze troepenversterkingen om zo een de-escalatie van de situatie te bereiken."

In een gesprek op vrijdag bespraken de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en de Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Yves Le Drian "de noodzaak voor Rusland om een einde te maken aan zijn gevaarlijke en onverantwoordelijke retoriek, zijn militaire opbouw in het bezette Krim en langs de grenzen van Oekraïne, en eenzijdige Russische provocaties langs de contactlijn in Oost-Oekraïne," zei woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken Ned Price.

Als reactie zei de heer Peskov dat Rusland vrij is om zijn troepen te plaatsen waar het maar wil op zijn grondgebied. Hij beschuldigde het Oekraïense leger van een "escalatie van provocerende acties" langs de controlelijn in het oosten, wat de veiligheid van Rusland bedreigt.

"Het Kremlin vreest dat er een burgeroorlog in Oekraïne kan hervatten. En als er een burgeroorlog, een grootschalige militaire actie, nabij onze grenzen wordt hervat, zou dat de veiligheid van de Russische Federatie bedreigen," zei de heer Peskov. "De voortdurende escalatie van spanningen is volstrekt ongekend."

In Kiev verwierp kolonel-generaal Ruslan Khomchak, de opperbevelhebber van de Oekraïense strijdkrachten, de beweringen van Moskou over de vermeende Oekraïense voorbereidingen voor een offensief in het oosten als onderdeel van een "desinformatiecampagne" en een "hybride oorlog."

Een functionaris van het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken zei vrijdag dat de Verenigde Staten Turkije hebben geïnformeerd dat twee Amerikaanse oorlogsschepen op 14 en 15 april naar de Zwarte Zee zullen varen en daar zullen blijven tot 4 en 5 mei.

Dergelijke bezoeken van de VS en andere NAVO-schepen hebben Moskou geïrriteerd, dat zich al lange tijd ergerde aan de pogingen van Oekraïne om defensiebanden met het Westen op te bouwen en haar ambities om uiteindelijk lid te worden van de NAVO.

Maria Zakharova, woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zakharova, waarschuwde vrijdag dat de NAVO-aanvraag van Oekraïne "niet alleen zou leiden tot een enorme escalatie van de situatie in het zuidoosten, maar ook onomkeerbare gevolgen zou kunnen hebben voor de Oekraïense staat."

Dit rapport bevat informatie van Reuters en The Associated Press.