DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Iran gaf Israël maandag de schuld van een aanval op de ondergrondse nucleaire faciliteit Natanz, die de centrifuges beschadigde—sabotage die de lopende gesprekken over het versleten nucleaire akkoord van Teheran in gevaar brengt en een schaduwoorlog tussen de twee landen aan het licht brengt.

Israël heeft de verantwoordelijkheid voor de aanval niet opgeëist, maar Israëlische media meldden breed dat het land een verwoestende cyberaanval had georganiseerd die een stroomstoring veroorzaakte bij de nucleaire faciliteit. Israëlische functionarissen erkennen zelden operaties uitgevoerd door geheime militaire eenheden of de inlichtingendienst Mossad.

Hoewel de aard van de aanval en de omvang van de schade in Natanz onduidelijk blijven, zei een voormalige Iraanse functionaris dat de aanval een brand veroorzaakte, terwijl een woordvoerder sprak van een "mogelijke kleine explosie."

De aanval verscherpt ook de spanning tussen de VS, die onder president Joe Biden nu in Wenen onderhandelt om opnieuw toe te treden tot het nucleaire akkoord, en Israël, waarvan premier Benjamin Netanyahu heeft beloofd het akkoord koste wat kost te stoppen.

De heer Netanyahu ontmoette maandag de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin, wiens aankomst in Israël samenviel met het eerste nieuws van de aanval. De twee spraken kort met journalisten, maar beantwoordden geen vragen.

"Mijn beleid als premier van Israël is duidelijk: ik zal Iran nooit toestaan de nucleaire capaciteit te verkrijgen om zijn genocidale doel van het elimineren van Israël te bereiken," zei de heer Netanyahu. "En Israël zal zich blijven verdedigen tegen de agressie en het terrorisme van Iran."

Tijdens een eerdere persconferentie op de Israëlische luchtmachtbasis Nevatim weigerde de heer Austin te zeggen of de aanval in Natanz de pogingen van de regering-Biden om opnieuw contact te maken met Iran in het nucleaire programma zou kunnen belemmeren.

"Die inspanningen zullen doorgaan," zei de heer Austin. De vorige Amerikaanse regering onder Donald Trump had zich teruggetrokken uit het nucleaire akkoord met wereldmachten, waardoor Iran begon met het loslaten van de beperkingen op zijn atoomprogramma die door het akkoord waren opgelegd.

Details over wat er vroeg op zondag in de faciliteit gebeurde, waren schaars. Het incident werd aanvankelijk alleen beschreven als een stroomstoring in het elektriciteitsnet dat bovengrondse werkplaatsen en ondergrondse verrijkingshallen voedde—maar later begonnen Iraanse functionarissen het een aanval te noemen.

Een voormalig chef van de paramilitaire Revolutionaire Garde van Iran zei dat de aanval een brand op de locatie had veroorzaakt en riep op tot verbeteringen van de veiligheid. In een tweet zei generaal Mohsen Rezaei dat de tweede aanval op Natanz in een jaar "de ernst van het infiltratiefenomeen" aangaf.

De faciliteit leek zo in wanorde te verkeren dat na de aanval een prominente nucleaire woordvoerder, Behrouz Kamalvandi, boven de grond op de locatie liep, 6,5 meter door een open ventilatieschacht viel die bedekt was met aluminiumafval, waarbij hij beide benen brak en zijn hoofd bezeerde.

"Een mogelijke kleine explosie had puin verspreid," zei de heer Kamalvandi, zonder verder in te gaan.

Saeed Khatibzadeh, woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, erkende dat IR-1 centrifuges, het eerste generatie werkpaard van de uraniumverrijking in Iran, beschadigd waren geraakt bij de aanval, maar ging er niet verder op in. De staatstelevisie heeft nog geen beelden van de locatie getoond, waar zaterdag nieuwe geavanceerde centrifuges werden ingeschakeld.

"Het antwoord voor Natanz is wraak nemen op Israël," zei de heer Khatibzadeh. "Israël zal zijn antwoord via zijn eigen pad ontvangen." Hij lichtte niet toe.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Mohammad Javad Zarif waarschuwde ondertussen dat Natanz zou worden herbouwd met geavanceerdere machines. Dat zou Iran in staat stellen uranium sneller te verrijken, wat de nucleaire onderhandelingen bemoeilijkt.

"De zionisten wilden wraak nemen op het Iraanse volk voor hun succes op het pad van het opheffen van sancties," citeerde het door Iran gerunde staatsnieuwsagentschap IRNA de heer Zarif. "Maar wij staan het niet toe, en we zullen wraak nemen voor deze actie tegen de zionisten."

Natanz is in het verleden het doelwit geweest van sabotage. Het Stuxnet-computervirus, ontdekt in 2010 en algemeen beschouwd als een gezamenlijke Amerikaans-Israëlische creatie, verstoorde en vernietigde ooit Iraanse centrifuges daar tijdens een eerdere periode van westerse angst over het programma van Teheran.

In juli werd Natanz getroffen door een mysterieuze explosie in de geavanceerde centrifuge-assemblagefabriek, die de autoriteiten later als sabotage omschreven. Iran is die faciliteit nu aan het herbouwen diep in een nabijgelegen berg. Iran gaf Israël daar ook de schuld van, evenals van de dood in november van een wetenschapper die decennia eerder het militaire nucleaire programma van het land begon.