DUBAI (Reuters) – De stap van Iran om uranium tot 60 procent zuiverheid te verrijken is een reactie op de sabotage bij zijn belangrijkste nucleaire faciliteit, zei president Hassan Rouhani woensdag, en voegde eraan toe dat de Islamitische Republiek niet van plan was een kernwapen te bouwen.

Na een explosie op zijn uraniumverrijkingslocatie in Natanz zondag, die door Teheran werd toegeschreven aan aartsvijand Israël, zei Iran dat het zou beginnen met het verrijken van uranium op 60 procent, een stap die het splijtbare materiaal dichter bij niveaus brengt die geschikt zijn voor een bom.

Ook werd gezegd dat er 1.000 geavanceerde centrifugemachines op de locatie worden geactiveerd.

"Natuurlijk moeten de veiligheids- en inlichtingenfunctionarissen de eindrapporten afleggen, maar blijkbaar is het de misdaad van de zionisten, en als de zionisten tegen ons land handelen, zullen wij het beantwoorden," zei de heer Rouhani tijdens een televisie-uitgezonden kabinetsvergadering.

"Onze reactie op hun kwaadwilligheid is het vervangen van de beschadigde centrifuges door geavanceerdere en het verhogen van de verrijking tot 60 procent bij de faciliteit in Natanz."

De Iraanse autoriteiten hebben het incident omschreven als een daad van "nucleair terrorisme".

Israël, dat door de Islamitische Republiek niet wordt erkend, heeft zich niet formeel over de zaak uitgesproken.

Het Internationaal Atoomenergieagentschap, de VN-nucleaire waakhond, zei dinsdag dat het op de hoogte was gebracht van Irans besluit.

Iran's nucleaire akkoord uit 2015 met zes mogendheden, dat het sinds het vertrek van de Verenigde Staten in 2018 openlijk schendt en sancties aan Teheran heroplegde, beperkt de splijtbare zuiverheid waartoe Teheran uranium kan raffineren op 3,67 procent.

Dat is ruim onder de 20 procent die vóór het akkoord werd bereikt en ver onder de 90 procent die geschikt is voor een kernwapen.

In een schijnbare poging om druk uit te oefenen op de regering van de Amerikaanse president Joe Biden, die bereid is het akkoord nieuw leven in te blazen, heeft Iran de afgelopen maanden de verrijking verhoogd tot 20 procent zuiverheid, een niveau waarbij uranium als hoogverrijkt wordt beschouwd.

De heer Rouhani, die decennialang Iran's standpunt herhaalde, zei dat Teheran niet van plan was kernwapens te verwerven of te ontwikkelen.

Frankrijk zei dinsdag dat het een reactie coördineert met wereldmachten, waaronder de Verenigde Staten, nadat Iran had aangekondigd te beginnen met het verrijken van uranium op 60 procent.

Washington noemde de aankondiging van Iran "provocerend" en zei dat de Amerikaanse regering bezorgd was, eraan toevoegend dat het de ernst van Teheran over nucleaire besprekingen in twijfel trok.

Vorige week voerden Iran en de wereldmachten wat zij omschreven als "constructieve" gesprekken om het akkoord van 2015 te redden.

De gesprekken worden donderdag in Wenen hervat om de sancties te bespreken die Washington mogelijk opheft en de nucleaire beperkingen die Teheran mogelijk naleeft.

"Zij [Israël] willen dat onze handen leeg zijn in de onderhandelingen, maar wij zullen met een sterkere hand in de onderhandelingen zijn," zei de heer Rouhani.