HAVANA (AP) – Raul Castro zei vrijdag dat hij aftreedt als hoofd van de Communistische Partij van Cuba, waarmee een periode van formeel leiderschap door hem en zijn broer Fidel Castro, die begon met de revolutie van 1959, ten einde komt.

De 89-jarige meneer Castro deed de aankondiging vrijdag in een toespraak bij de opening van het achtste congres van de regerende partij, het enige dat op het eiland is toegestaan.

Hij zei dat hij met pensioen ging met het gevoel dat hij "zijn missie had volbracht en vol vertrouwen was in de toekomst van het vaderland."

De heer Castro zei niet wie hij zou steunen als zijn opvolger als eerste secretaris van de Communistische Partij. Maar hij gaf eerder aan dat hij ervoor kiest de controle over te dragen aan de 60-jarige Miguel Diaz-Canel, die hem in 2018 opvolgde als president en de vaandeldrager is van een jongere generatie loyalisten die een economische opening nastreven zonder het Cubaanse eenpartijstelsel aan te raken.

Zijn pensionering betekent dat Cubanen voor het eerst in meer dan zes decennia geen Castro formeel hun zaken zullen leiden, en dat gebeurt in een moeilijke tijd, waarbij velen op het eiland bezorgd zijn over wat er nog komen gaat.

De coronapandemie, pijnlijke financiële hervormingen en beperkingen opgelegd door de Trump-regering hebben de economie geteisterd, die vorig jaar met 11 procent kromp als gevolg van een ineenstorting van toerisme en overmakingen. Lange rijen en tekorten aan voedsel hebben echo's teruggebracht van de "speciale periode" die volgde op de val van de Sovjet-Unie begin jaren negentig.

Onvrede is aangewakkerd door de verspreiding van het internet en de groeiende ongelijkheid.

Veel van het debat binnen Cuba richt zich op het tempo van de hervormingen, waarbij velen klagen dat de zogenaamde "historische generatie" vertegenwoordigd door Castro te traag is geweest om de economie te openen.

In januari zette de heer Diaz-Canel eindelijk de knoop in een plan dat twee congressen geleden was goedgekeurd om het duale valutasysteem van het eiland te verenigen, wat de angst voor inflatie aanwakkerde. Hij opende ook de deuren voor een breder scala aan particuliere ondernemingen—een categorie die al lang verboden of streng beperkt was—waardoor Cubanen legaal veel soorten zelfbeheerde bedrijven vanuit hun huis konden runnen.

Het congres van dit jaar zal naar verwachting zich richten op onafgemaakte hervormingen om staatsbedrijven te grondig te maken, buitenlandse investeringen aan te trekken en meer juridische bescherming te bieden aan particuliere bedrijfsactiviteiten.

De Communistische Partij bestaat uit 700.000 activisten en is volgens de grondwet van Cuba belast met het leiden van de zaken van de natie en de samenleving.

Fidel Castro, die de revolutie leidde die dictator Fulgencio Batista in 1959 uit de macht dreef, werd formeel leider van de partij in 1965, ongeveer vier jaar nadat hij officieel het socialisme had omarmd.

Hij nam snel de oude partij onder zijn controle en was de onbetwiste leider van het land tot hij in 2006 ziek werd en in 2008 het presidentschap overdroeg aan zijn jongere broer Raul, die tijdens de revolutie naast hem had gevochten.

Raul volgde hem in 2011 op als partijleider. Fidel Castro overleed in 2016.