N'DJAMENA, Tsjaad (AP) – De president van Tsjaad van drie decennia overleed aan verwondingen die hij opliep tijdens een bezoek aan frontlinietroepen die vochten tegen een schimmige rebellengroep, maakte het leger dinsdag bekend, terwijl de opstandelingen beloofden de hoofdstad in te nemen in wat een gewelddadige strijd om de controle over het olierijke Centraal-Afrikaanse land zou kunnen worden.

Het leger benoemde snel de zoon van president Idriss Deby Itno tot interim-leider van het land, waarmee een reeks verbluffende aankondigingen kwam die slechts enkele uren kwamen nadat de 68-jarige Deby tot winnaar was uitgeroepen van een verkiezing die hem nog eens zes jaar aan de macht had kunnen brengen.

"Tsjaad is geen monarchie. Er kan geen dynastieke machtsdecentralisatie in ons land plaatsvinden," zeiden de rebellen in een verklaring laat op dinsdag, waarbij ze beloofden hun strijd voor de hoofdstad voort te zetten. "De troepen van het Front voor Verandering en Concord bewegen op dit moment richting N'Djamena. Met vertrouwen, maar vooral met moed en vastberadenheid."

De omstandigheden rond Deby's dood bleven onduidelijk en sommige waarnemers stelden onmiddellijk vragen bij de gebeurtenissen die leidden tot de aankondiging van dinsdag, waarbij de vraag werd opgeworpen of het overdragen van de macht aan Debys zoon door het leger in plaats van de bestaande grondwettelijke bepalingen te volgen, neerkwam op een staatsgreep. Anderen uitten angst voor geweld in de komende dagen.

"Er is veel onzekerheid over hoe de gebeurtenissen in Tsjaad zullen verlopen: Of het leger loyaal zal blijven aan Deby's zoon en de inspanningen zal voortzetten om de oprukkende rebellen af te slaan?" zei Cameron Hudson van het Africa Center van de Atlantic Council.

Tsjadiërs die na 30 jaar Deby's bewind genoeg hebben, zouden zich ook kunnen aansluiten bij de oproepen tot verandering, zei hij.

"Beide scenario's brengen een hoog risico op burgerslachtoffers met zich mee en een kans dat vluchtende burgers of soldaten de instabiliteit van Tsjaad naar buurlanden kunnen exporteren."

Deby's 37-jarige zoon, Mahamat, is vooral bekend als een van de hoogste commandanten van de Tsjadische troepen die een VN-vredesmissie in Noord-Mali ondersteunen. Het leger zei dinsdag dat hij nu een overgangsraad van 18 maanden zal leiden na de dood van zijn vader.

De grondwet van Tsjaad schrijft echter op dat de Nationale Vergadering ingrijpt wanneer een president overlijdt tijdens zijn ambtstermijn.

Het leger riep op tot kalmte, stelde een avondklok om 18.00 uur in en sloot de land- en luchtgrenzen van het land, terwijl de paniek velen in hun huizen in de hoofdstad N'Djamena hield.

"In het licht van deze zorgwekkende situatie moeten de mensen van Tsjaad hun inzet voor vrede, stabiliteit en nationale samenhang tonen," zei generaal Azem Bermandoa Agouma.

De omstandigheden van Deby's dood konden niet direct onafhankelijk worden bevestigd vanwege de afgelegen locatie van de gevechten.

De regering heeft weinig details vrijgegeven over haar pogingen om de opstand in Noord-Tsjaad neer te slaan, hoewel ze zaterdag aankondigde dat ze een rebellencolonne strijders "volledig had vernietigd".

De rebellengroep bracht later een verklaring uit waarin stond dat er zondag en maandag felle gevechten waren uitgebroken. Ze publiceerde een lijst van vijf hooggeplaatste militaire functionarissen die volgens hen waren omgekomen, en tien anderen die volgens hen gewond waren geraakt, waaronder de president van Tsjaad.

Het leger meldde pas dinsdag dat Deby heldhaftig had gevochten, maar gewond was geraakt in een gevecht. Daarna werd hij naar de hoofdstad gebracht, waar hij stierf aan niet-gespecificeerde verwondingen.

De Verenigde Naties hebben ongeveer 1.800 medewerkers in Tsjaad en woordvoerder Stephane Dujarric zei in New York dat de VN "uur na uur de situatie in de gaten houdt."

Deby kwam voor het eerst aan de macht in 1990 toen zijn rebellen de toenmalige president Hissene Habre omverwierpen, die later werd veroordeeld voor mensenrechtenschendingen door een internationaal tribunaal in Senegal.

In de loop der jaren had Deby talrijke gewapende opstanden overleefd en wist hij aan de macht te blijven tot deze laatste opstand onder leiding van het Front for Change en Concord in Tsjaad.

Men denkt dat de rebellen zich bewapenden en trainden in het naburige Libië voordat ze op 11 april Noord-Tsjaad binnentrokken. Hun aankomst vond plaats op dezelfde dag dat de president van Tsjaad een zesde termijn nastreefde in een verkiezing die door verschillende topoppositiekandidaten werd geboycot.