MOSKOU (Reuters) – President Vladimir Poetin waarschuwde woensdag het Westen om de "rode lijnen" van Rusland niet te overschrijden, en zei dat Moskou snel en hard zou reageren op provocaties en dat de verantwoordelijken daar spijt van zouden krijgen.

In een tijd van acute crisis in de banden met de Verenigde Staten en Europa, met Russische troepen geconcentreerd nabij Oekraïne en oppositieleider Alexei Navalny in hongerstaking in de gevangenis, gebruikte de leider van het Kremlin zijn toespraak over de staat van de natie om een boodschap van Russische kracht en verzet uit te dragen tegenover dreigingen van buitenaf.

"We willen goede relaties... en echt geen bruggen willen verbranden," zei meneer Poetin tegen beide kamers van het parlement.

"Maar als iemand onze goede bedoelingen verwart met onverschilligheid of zwakte en van plan is deze bruggen in brand te steken of zelfs op te blazen, moet diegene weten dat de reactie van Rusland asymmetrisch, snel en hard zal zijn."

Rusland zou bepalen waar zijn rode lijn in elk specifiek geval lag, zei hij, en vergeleek degenen die het aanvallen met hyena's geleid door een tijger.

Zijn opmerkingen kwamen op het hoogtepunt van een toespraak die werd gedomineerd door de Russische reactie op de COVID-19-pandemie en de daaruit voortvloeiende economische moeilijkheden. De heer Poetin kondigde nieuwe sociale steunmaatregelen aan voor gezinnen met kinderen voorafgaand aan de parlementsverkiezingen in september.

Hij nam een strengere toon aan bij het uiteenzetten van het buitenlands beleid.

"In sommige landen hebben ze een zeer onfatsoenlijke gewoonte ontwikkeld om Rusland om welke reden dan ook te pesten, en meestal zonder enige reden—een soort sport," zei meneer Poetin, die alleen stond op een enorm podium geflankeerd door witte, blauwe en rode nationale vlaggen en een gigantische dubbelkoppige adelaar op de achtergrond.

"Organisatoren van provocaties die onze kernveiligheidsbelang bedreigen, zullen spijt krijgen van wat ze hebben gedaan, alsof ze al lang nooit iets hebben betreurd."

De heer Poetin, die Rusland al twee decennia domineert, maakte geen melding van de heer Navalny. De oppositiepoliticus is ziek in de gevangenis nadat hij zichzelf drie weken lang heeft uitgehongerd om toegang tot zijn eigen artsen te eisen.

De roebel werd bevestigd na de toespraak van meneer Poetin, waarbij markten dit interpreteerden als niet het oplopen van de spanningen met het Westen.

De afgelopen weken is de confrontatie tussen Rusland en westerse landen toegenomen, die bezorgd zijn over de verslechterende toestand van de heer Navalny en over wat zij zeggen de verzameling van tienduizenden Russische troepen nabij Oekraïne en in het door Rusland geannexeerde Krim.

Washington heeft vorige week de sancties tegen Rusland aangescherpt vanwege beschuldigingen van computerhacking en verkiezingsbemoeienis, en Tsjechië beschuldigde Moskou van een rol bij explosies in een wapendepot in 2014. Beiden stuurden Russische diplomaten uit. Rusland ontkende wangedrag en reageerde met vergeldingsuitzettingen.

Moskou riep woensdag een hoge Amerikaanse diplomaat op en zei dat tien ambassademedewerkers die het vorige week had uitgezet, een maand de tijd hadden om te vertrekken en dat het binnenkort de details van andere beloofde strafmaatregelen zou onthullen.