NEW DELHI (AP) – Sinds het begin van de week heeft Dr. Siddharth Tara, een postdoctoraal geneeskundestudent aan het door de overheid beheerde Hindu Rao Hospital in New Delhi, koorts en aanhoudende hoofdpijn. Hij heeft een COVID-19-test gedaan, maar de resultaten zijn vertraagd doordat het gezondheidssysteem van het land instort.

Zijn ziekenhuis, overbelast en onderbemand, wil dat hij blijft werken totdat het testlaboratorium bevestigt dat hij COVID-19 heeft.

Dinsdag meldde India 323.144 nieuwe besmettingen, goed voor een totaal van meer dan 17,6 miljoen gevallen, alleen de Verenigde Staten zijn gevallen. Het Indiase ministerie van Volksgezondheid meldde ook nog eens 2.771 doden in de 24 uur sindsdien, waarbij elk uur 115 Indiërs aan de ziekte bezéien. Experts zeggen dat die cijfers waarschijnlijk een onderschatting zijn.

"Ik kan niet ademen. Sterker nog, ik heb meer symptomen dan mijn patiënten. Dus hoe kunnen ze me laten werken?" vroeg Dr. Tara.

De uitdagingen waar India vandaag voor staat, nu het aantal gevallen sneller toeneemt dan waar dan ook ter wereld, worden versterkt door de kwetsbaarheid van het gezondheidssysteem en de artsen.

Er zijn 541 medische hogescholen in India met 36.000 postdoctorale geneeskundestudenten, en volgens artsenbonden vormen zij de meerderheid in alle overheidsziekenhuizen—zij vormen het bolwerk van de COVID-19-respons van India. Maar al meer dan een jaar worden ze blootgesteld aan enorme werklasten, gebrek aan salaris, wijdverspreide blootstelling aan het virus en volledige academische verwaarlozing.

"We zijn kanonnenvoer, dat is alles," zei Dr. Tara.

In vijf staten die het hardst worden getroffen door de opleving, hebben postdoctorale artsen protesten gehouden tegen wat zij zien als de gevoelloze houding van bestuurders tegenover studenten zoals zij, die de autoriteiten opriepen zich voor te bereiden op een tweede golf maar genegeerd werden.

Jignesh Gengadiya, een 26-jarige postdoctorale geneeskundestudent, wist dat hij 24 uur per dag, zeven dagen per week zou werken toen hij zich aanmeldde voor een specialisatie aan het Government Medical College in de stad Surat in de staat Gujarat. Wat hij niet had verwacht, was dat hij de enige arts was die onder normale omstandigheden 60 patiënten verzorgde, en 20 patiënten op de intensive care.

"IC-patiënten hebben constante aandacht nodig. Als meer dan één patiënt begint in te storten, bij wie moet ik dan terecht?" vroeg Dr. Gengadiya.

Het Hindu Rao Ziekenhuis, waar Dr. Tara werkt, geeft een momentopname van de ernstige situatie van het land. Het heeft meer bedden voor viruspatiënten gekregen, maar geen extra artsen aangenomen, waardoor de werklast verviervoudigd is, zei Dr. Tara. Om het nog erger te maken, weigeren senior artsen viruspatiënten te behandelen.

"Ik begrijp dat oudere artsen ouder zijn en vatbaarder voor het virus. Maar zoals we in deze golf hebben gezien, treft het virus zowel oud als jong," zei Dr. Tara, die aan astma lijdt maar regelmatig COVID-19-dienst doet.

Het ziekenhuis is van nul naar 200 bedden voor viruspatiënten gegroeid tijdens de toename. Twee artsen zorgden vroeger voor 15 bedden—nu behandelen ze er 60.

Het aantal medewerkers daalt ook, omdat studenten in alarmerend tempo positief testen. Bijna 75 procent van de postdoctorale geneeskundestudenten op de afdeling chirurgie testte de afgelopen maand positief op het virus, zei een student van de afdeling die anoniem sprak uit angst voor vergelding.

Dr. Tara, die lid is van de vereniging van postdoctoren aan Hindu Rao, zei dat studenten elk maandloon twee maanden te laat ontvangen. Vorig jaar kregen studenten vier maanden wachtloon alleen nadat ze tijdens de pandemie in hongerstaking waren gegaan.

Dr. Rakesh Dogra, senior specialist bij Hindu Rao, zei dat het grootste deel van de coronazorg onvermijdelijk op postdoctorale studenten valt. Maar hij benadrukte dat ze verschillende rollen hebben, met postdoctorale studenten die patiënten behandelen en senior artsen die toezicht houden.

Hoewel Hindu Rao tijdens de tweede golf geen extra artsen heeft aangenomen, zei Dr. Dogra dat artsen van nabijgelegen gemeentelijke ziekenhuizen daar tijdelijk waren geplaatst om te helpen met de toegenomen werklast.

India—dat 1,3 procent van het BBP aan gezondheidszorg besteedt, minder dan alle grote economieën—werd aanvankelijk gezien als een succesverhaal in het doorstaan van de pandemie. In de daaropvolgende maanden werden er echter weinig regelingen getroffen.

Een jaar later zegt Dr. Subarna Sarkar zich verraden te voelen doordat haar ziekenhuis in de stad Pune volledig werd overrompeld.

"Waarom zijn er niet meer mensen aangenomen? Waarom is de infrastructuur niet opgevoerd? Het is alsof we niets geleerd hebben van de eerste golf," zei ze.

Te laat zei de administratie van het Sassoon Ziekenhuis afgelopen woensdag dat ze 66 artsen zou aannemen om de capaciteit te vergroten, en deze maand heeft het aantal COVID-19-bedden het aantal bedden verhoogd van 525 naar 700.

Maar er zijn tot nu toe slechts 11 nieuwe artsen aangenomen, volgens Dr. Murlidhar Tambe, de decaan van het ziekenhuis.

"We krijgen gewoon niet meer dokters," zei Dr. Tambe, en voegde eraan toe dat ze ook moeite hebben om nieuwe technici en verpleegkundigen te vinden.

Als reactie op de toename van vorig jaar nam het ziekenhuis 200 verpleegkundigen op contractbasis aan, maar ontsloeg hen in oktober nadat het aantal gevallen was afgenomen. Dr. Tambe zei dat het contract het ziekenhuis toestond hun diensten naar eigen inzicht te beëindigen.

"Onze primaire verantwoordelijkheid ligt tegenover patiënten, niet naar het personeel," zei de decaan.

Het aantal gevallen in de stad Pune is de afgelopen maand bijna verdubbeld, van 5.741 naar 10.193. Om de stijging het hoofd te bieden, beloven de autoriteiten meer bedden.

Dr. Sarkar, de geneeskundestudent van het Sassoon Ziekenhuis, zegt dat dat niet genoeg is.

"Meer bedden zonder mankracht zijn gewoon bedden. Het is een rookgordijn," zei ze.

Om de stortvloed aan te kunnen, zeiden studenten van Sassoon dat de autoriteiten de regels hadden versoepeld die bedoeld waren om hen en patiënten veilig te houden. Zo werken studenten één week met COVID-19-patiënten en gaan daarna direct aan de slag met patiënten op de algemene afdeling.

Dit vergroot het risico op verspreiding van infecties, zei Dr. T. Sundararaman van het National Health Systems Resource Center van de University of Pennsylvania.

Studenten willen dat de administratie van Sassoon een verplichte quarantaineperiode invoert tussen hun dienst in de COVID-19 en de algemene afdelingen.

In de afgelopen maand zijn 80 van de 450 postdoctorale studenten van het ziekenhuis positief getest, maar zij krijgen maximaal zeven dagen herstelverlof.

"COVID verpest je immuniteit, dus er zijn mensen die twee, drie keer positief testen omdat hun immuniteit zo slecht is en ze niet mogen herstellen," zei Dr. Sarkar.

En na een jaar COVID-19-tests te hebben verwerkt, zegt ze dat ze alles weet wat er te weten valt over het virus, maar verder weinig. Landelijk heeft het omleiden van postdoctorale studenten om voor viruspatiënten te zorgen een prijs gekost.

Op een overheidsmedische hogeschool in de stad Surat zeiden studenten dat ze nog geen enkele academische lezing hadden gehad. Het ziekenhuis neemt sinds maart vorig jaar viruspatiënten op, en postdoctorale geneeskundestudenten besteden bijna al hun tijd aan het verzorgen van hen. De stad meldt nu meer dan 2.000 gevallen en 22 sterfgevallen per dag.

Het zo zwaar moeten focussen op de pandemie heeft veel geneeskundestudenten angstig gemaakt over hun toekomst.

Studenten die chirurg willen worden, weten niet hoe ze een appendix moeten verwijderen, longspecialisten hebben niets geleerd over longkanker en biochemici besteden al hun tijd aan PCR-tests.

"Wat voor soort artsen gaat dit ene jaar voortbrengen?" vroeg Dr. Shraddha Subramanian, een arts-assistent op de afdeling chirurgie van het Sassoon Ziekenhuis.