CANBERRA (Reuters) – Australië zal 580 miljoen dollar uitgeven om vier noordelijke militaire bases te upgraden en de oorlogsoefeningen met de Verenigde Staten uit te breiden, zei premier Scott Morrison woensdag.

In een aankondiging die komt te midden van een steeds bitterder diplomatiek en handelsconflict met China, zei de heer Morrison dat Australië zijn militaire middelen in het Northern Territory moet uitbreiden om te kunnen reageren op ongespecificeerde spanningen in de regio Azië-Pacific.

"Ons doel is een vrij en open Indo-Pacific, om een vreedzame regio te waarborgen, een regio waarin Australië tegelijkertijd altijd in staat is zijn belangen te beschermen," zei de heer Morrison tegen verslaggevers in Darwin.

Hoewel de heer Morrison woensdag China niet noemde, komt de militaire focus van Australië op het Indo-Pacifische gebied te midden van de toenemende concurrentie tussen de twee om invloed in de regio in de afgelopen jaren.

De betrekkingen tussen Australië en China verslechterden nog verder nadat Canberra vorig jaar opriep tot een internationaal onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus, wat leidde tot handelsrepresailles vanuit Beijing.

De heer Morrison zei dat een landingsbaan in het Northern Territory zal worden verlengd om grotere vliegtuigen te ondersteunen, schietterreinen worden vernieuwd en nieuwe trainingsfaciliteiten zullen worden opgericht voor defensiepersoneel en Amerikaanse mariniers.

De militaire upgrades beginnen dit jaar en zijn afgerond in 2026.

De fondsen maken deel uit van een defensieplan van Australië waarbij Canberra in het komende decennium 270 miljard dollar zal uitgeven om Canberra's langeafstandsaanvalcapaciteiten te verbeteren.

De heer Morrison zei vorig jaar dat de financiering nodig was omdat de Azië-Pacificregio het grootste niveau van economische en strategische onzekerheid sinds de Tweede Wereldoorlog kende.

De steeds assertievere aanpak van Australië heeft in Washington in de smaak gevallen, en de heer Morrison zei dat de nieuwe faciliteiten gezamenlijke militaire oefeningen met de Verenigde Staten zullen versterken.

Meer dan 2.000 Amerikaanse mariniers zijn al in het noorden van Australië als onderdeel van jaarlijkse gezamenlijke trainingsactiviteiten.

Australië en de Verenigde Staten houden ook om de twee jaar oorlogsoefeningen, waarvan de volgende gepland staat om in augustus te beginnen.

Gewoonlijk nemen meer dan 30.000 troepen deel aan de oefeningen voor de oostkust van Australië.

"De Verenigde Staten en Australië zijn al meer dan een halve eeuw diep betrokken bij defensiesamenwerking," zei Michael Goldman, Charge d'Affaires van de Amerikaanse ambassade in Canberra. "We zullen blijven zoeken naar extra manieren om samen te werken met Australië, als onze bondgenoot, om de veiligheid en welvaart van Amerikanen, Australiërs en de volkeren van de Indo-Pacifische regio te bevorderen."

De nieuwste aankondiging van een militaire upgrade van Australië komt slechts enkele dagen nadat een van de hoogste veiligheidsfunctionarissen van het land zei dat liberale democratieën zich moeten voorbereiden op oorlog.

Minister van Binnenlandse Zaken, Mike Pezzullo, specificeerde niet de aanleiding voor zijn waarschuwing, maar het volgt op de scherpe verslechtering van de relatie tussen Australië en China en een toename van regionale spanningen over Taiwan.

De Australische minister van Defensie Peter Dutton zei zondag ook dat een conflict tussen China en Taiwan "niet onderschat mag worden."