De uitgestrekte en lege Tsjernobyl Exclusion Zone rond de locatie van 's werelds ergste nucleaire ongeluk is een dreigend monument voor menselijke fouten. Reactor nr. 4 bij de energiecentrale 100 kilometer ten noorden van de hoofdstad Kiev explodeerde en vatte diep in de nacht vlam op 26 april 1986, waardoor het gebouw werd verbrijzeld en radioactief materiaal hoog de lucht in werd gespuugd.

De Sovjetautoriteiten gooiden olie op het vuur door het publiek niet te vertellen wat er was gebeurd—hoewel de nabijgelegen fabrieksarbeidersstad Pripjat de volgende dag werd ontruimd, werden de 2 miljoen inwoners van Kiev ondanks het gevaar van de fall-out niet geïnformeerd. De wereld kwam pas achter de ramp nadat er verhoogde straling in Zweden was waargenomen.

Uiteindelijk werden meer dan 100.000 mensen uit de omgeving evacueerd en werd er een uitsluitingszone van 1.000 vierkante mijl ingesteld waar de enige activiteit was dat arbeiders afval afvoerden en een haastig gebouwde sarcofaag rond de reactor verzorgden.

Tsjernobyl onthult de veelzijdige kenmerken die de mensheid definiëren: de ongelooflijke vindingrijkheid om elektriciteit uit nucleaire materialen te halen, tragische fouten die verergerd worden door wanbeheer en hoogmoed – en een vasthoudend optimisme, ondanks dat Tsjernobyl vandaag de dag nog steeds verlaten is.

De nucleaire ramp is ook een bewijs van de lange benen van menselijke tragedies. De centrale in Tsjernobyl is buiten gebruik, maar er is nog veel werk te doen bij de buiten gebruik gestelde installatie. Alle vier de reactoren zullen pas in 2064 worden ontmanteld—79 jaar na die noodlottige nacht.

Straling bleef uit het reactorgebouw lekken tot 2019, toen het hele gebouw werd bedekt met een enorme boogvormige schuilplaats. Toen robots in de schuilkelder begonnen met het demonteren van de reactor, voelden de autoriteiten nieuw optimisme over de zone.

"Dit is een plek van tragedie en herinnering, maar het is ook een plek waar je kunt zien hoe iemand de gevolgen van een wereldwijde ramp kan overwinnen," zei Bohdan Borukhovskyi, de vice-minister van milieu van Oekraïne.

"We willen dat er een nieuw verhaal ontstaat—het was geen zone van uitsluiting, maar een zone van ontwikkeling en heropleving," zei hij.

Voor hem omvat dat verhaal het stimuleren van toerisme.

"Ons toerisme is uniek, het is geen klassiek toerismeconcept," zei hij. "Dit is een gebied van meditatie en reflectie, een gebied waar je de impact van menselijke fouten kunt zien, maar ook de menselijke heldendom kunt zien die het corrigeert."

De Tsjernobyl-zone zag zijn toerisme verdubbelen na de geprezen televisieminiserie van 2019 en de autoriteiten hopen dat die interesse zal blijven of toenemen zodra de wereldwijde pandemie is afgenomen.

Een van de belangrijkste trekpleisters voor toeristen is het zien van de ruïnes van Pripyat, de ooit moderne stad van 50.000 inwoners die nu wordt overgenomen door verval en vegetatie. Er wordt gewerkt aan het aanleggen van paden die het voor bezoekers gemakkelijker maken om de ruïnes te navigeren.

Oekraïne heeft ook besloten de verlaten zone te gebruiken als locatie voor zijn centrale opslagfaciliteit voor de gebruikte brandstof van de vier resterende kerncentrales van het land, en die zal dit jaar worden geopend. Tot voor kort werd de brandstof in Rusland afgevoerd.

Het thuis opslaan van de gebruikte brandstof bespaart het land naar schatting 200 miljoen dollar per jaar.

"We doen er alles aan zodat dit gebied, waar het nu onmogelijk is voor mensen om te wonen, met voordeel wordt gebruikt en het land winst oplevert," zei Serhiy Kostyuk, hoofd van het agentschap dat de uitsluitingszone beheert.

Langetermijneffecten op de menselijke gezondheid blijven onderwerp van intensief wetenschappelijk debat. Direct na het ongeluk overleden 30 fabrieksmedewerkers en brandweerlieden aan acute stralingsziekte. Later stierven duizenden mensen aan stralingsgerelateerde ziekten zoals kanker.

De ramp van Tsjernobyl wijst op nog een kenmerk van de mensheid: hoe gemakkelijk we vergeten.

Om dit tegen te gaan hebben enthousiastelingen de Chornobyl-app ontwikkeld, die gedeclassificeerde documenten over de ramp bevat en gebruikers in staat stelt om een augmented reality-weergave van de zone en structuren te verkennen.

"Zestig procent van de Oekraïners weet niet de datum van het ongeluk en we hebben besloten dat er een bron moet zijn waar veel geverifieerde informatie wordt verzameld," zei Valeriy Korshunov, een van de ontwikkelaars van de gratis app.

Elke door mensen veroorzaakte ramp is uniek—bepaald door de betrokken mensen, de plaats waar het gebeurde en de periode waarin het plaatsvond. Toch is elke door mensen veroorzaakte ramp ook hetzelfde—en biedt de mensheid de kans om na te denken over de menselijke conditie.

Na de terreuraanslagen van 11 september vatte columniste Peggy Noonan in The Wall Street Journal het complexe, rommelige verleden van de mensheid samen. Haar woorden helpen de paradox van de mensheid te schetsen – ongelooflijke vooruitgang gecombineerd met verschrikkelijke kwalen.

"In het lange lint van de geschiedenis is het leven één lang bevlekt en verward puinhoop geweest, vol hongersnood, verschrikking, oorlog en ziekte. We moeten gedacht hebben dat we het beter hadden omdat de mens was verbeterd. Maar de mens 'verbetert' eigenlijk niet, toch? Man is man. De menselijke natuur is menselijke natuur; De drang om te vernietigen bestaat naast het verlangen om te bouwen, creëren en beter te maken."

Maar waarom is dat zo? Waarom lijkt de menselijke natuur zo verankerd te zijn in de mensheid? Dit zijn de soorten vragen die worden gesteld na rampen. Ze eisen antwoorden.

Echte Waarheid Hoofdredacteur David C. Pack gaat dieper in op dit onderwerp in zijn artikel Wat is de menselijke natuur?  Waarom de mensheid is zoals ze is, heeft een antwoord! Deze kennis helpt je om vreselijke tragedies, zoals Tsjernobyl, te begrijpen en helpt je te begrijpen hoe de menselijke natuur in jou werkt.