DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Amerika's langste oorlog, het twee decennia durende conflict in Afghanistan dat begon na de terroristische aanslagen van 11 september, kostte tienduizenden mensen het leven, achtervolgde vier Amerikaanse presidenten en bleek uiteindelijk onwinbaar ondanks de enorme prijs aan bloed en geld.

Sinds de door de VS geleide invasie van 2001 en de daaropvolgende omverwerping van de Taliban-regering in Afghanistan, nam de opstandige activiteit af, maar begon weer toe te nemen naarmate het conflict twee decennia duurde. Nu de terugtrekking met een datum voor voltooiing in de zomer nadert, erkennen zelfs Amerikaanse functionarissen dat ze publiekelijk in het ongewisse tasten over de kracht van de Taliban.

"Volgens veel maatstaven bevinden de Taliban zich nu in een sterkere militaire positie dan op enig moment sinds 2001, hoewel veel ooit openbare maatstaven met betrekking tot het voeren van de oorlog geclassificeerd zijn of niet langer worden geproduceerd," waarschuwde een rapport van de Amerikaanse Congressional Research Service uit maart.

Dat omvatte gegevens die werden aangeboden over de ongeveer 400 lokale districten verspreid over de 34 provincies van Afghanistan. De controle over die districten was een belangrijke maatstaf om de algehele controle in het land te beoordelen.

In het laatste gepubliceerde rapport waarin dat detailniveau werd opgenomen, zei de Amerikaanse Special Inspector General for Afghanistan Reconstruction dat de Afghaanse regering in oktober 2018 slechts 54 procent van die districten controleerde, het laagste aantal sinds de start van openbare monitoring in november 2015. Van de overige districten beschreef de Amerikaanse regering 34 procent als betwist en 12 procent als onder controle van opstandelingen.

In april 2019 zei de inspecteur-generaal dat de door de VS geleide NAVO Resolute Support-missie niet langer districtscontrole beoordeelde, en beschreef deze als iemand die "beperkte waarde voor besluitvorming aan de commandant biedt." Maar die beslissing kwam te midden van de druk van de regering-Trump om onderhandelingen met de Taliban in Qatar te onderhandelen, waarbij militaire functionarissen suggereerde dat deze poging stopzetten om niet te laten zien hoe erg de situatie was geworden. zei Bill Roggio, die de oorlog al jaren volgt.

De heer Roggio, wiens Long War Journal nu opereert in de in Washington gevestigde denktank Foundation for the Defense of Democracies, volgt het conflict al jaren op basis van persberichten en verzamelde gegevens. Hij gelooft dat nu de helft van de districten van het land wordt betwist tussen de regering en de Taliban, met meer dan 120 volledig door de overheid gecontroleerde districten en meer dan 70 volledig in handen van de Taliban.

Maar zelfs hij erkent dat die cijfers zijn beste gok zijn. Sommige districten die door de regering worden beheerd, wisselen heen en weer afhankelijk van de Taliban-offensieven. Anderen zien de regering zich verschansen in het centrale hoofdkwartier of de kazerne—en dan "wordt de politiecommandant gedood bij een IED-aanval wanneer hij de basis verlaat," zei de heer Roggio, met een acroniem voor een zelfgemaakte bom.

"In veel gevallen in deze districten die ik heb aangevochten, controleert de overheid eigenlijk alleen de districtcentra," zei meneer Roggio. "Ik denk dat die kaart er eigenlijk slechter uit zou moeten zien dan hij werkelijk is."

Fawad Aman, plaatsvervangend woordvoerder van het Afghaanse ministerie van Defensie, betwistte de cijfers van de heer Roggio als "niet correct en ver van de werkelijkheid." Hij beweerde echter zonder bewijs te leveren dat de Taliban slechts "meer dan 10 districten" in Afghanistan controleerden in "zeer afgelegen delen van het land."

De bewering van de heer Aman is ongeveer de helft van de laagste schatting van Taliban-districtcontrole die ooit publiekelijk door de VS is gedaan, die in januari 2016 kwam.

Een recent rapport van het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken van de Verenigde Naties meldde gevechten in het hele land, met ongeveer 90.000 mensen die sinds het begin van dit jaar alleen al intern ontheemd zijn. Sinds 2012 zijn ongeveer 4,8 miljoen mensen uit hun huizen verdreven en niet teruggekeerd in een land van 38 miljoen inwoners.

Zelfs Kabul, de zwaar bewaakte hoofdstad van het land, is niet veilig. De VN-hulpmissie in Afghanistan toonde aan dat de meeste burgerslachtoffers in 2020 uit elke provincie in Kabul waren, met 255 doden en 562 gewonden.

Het ergste geweld kwam door gerichte moorden—waaronder activisten, journalisten, rechters en advocaten sinds Washington zijn deal met de Taliban had gesloten. Hoewel de Afghanistan-afdeling van de Islamitische Staat enkele moorden heeft opgeëist, worden de meeste door geen enkele groep erkend—wat alleen maar bijdraagt aan het groeiende gevoel van onbehagen.

De Amerikaanse terugtrekking, die in mei begint, zal naar verwachting dat alle gevechtstroepen het land verlaten na Amerika's langste oorlog. Dat zal waarschijnlijk ook het personeel omvatten dat verantwoordelijk is voor het oproepen en het begeleiden van luchtaanvallen. Zonder de aanvallen zei de heer Roggio dat het Afghaanse leger waarschijnlijk een groot offensief zal ondergaan dat het nu te uitgerekt is om landelijk te verdedigen.

En de kaart zal weer veranderen.

"Ze zullen hun linies moeten consolideren. Ze zullen het zuiden moeten verlaten," zei meneer Roggio. "Ik zie gewoon niet hoe ze anders zouden overleven. Ze worden gewoon stukje bij beetje uit elkaar gehaald."