SAN DIEGO (AP) – Mariene wetenschappers zeggen dat ze wat zij denken meer dan 25.000 vaten hebben gevonden die mogelijk DDT bevatten, gestort voor de kust van Zuid-Californië nabij Catalina Island, waar een enorme onderwater-giftige afvalplaats uit de Tweede Wereldoorlog al lang wordt verdacht.

De 27.345 "vatvormige" objecten werden vastgelegd in hoge resolutie als onderdeel van een studie van onderzoekers van het Scripps Institution of Oceanography van de University of California, San Diego. Ze brachten meer dan 56 vierkante mijl zeebodem in kaart tussen Santa Catalina Island en de kust van Los Angeles in een gebied dat eerder hoge niveaus van de giftige chemische stof bevatte in sedimenten en in het ecosysteem.

Historische scheepslogboeken tonen aan dat industriële bedrijven in Zuid-Californië het bekken tot 1972 als stortplaats gebruikten, toen de Marine Protection, Research and Sanctuaries Act, ook bekend als de Ocean Dumping Act, werd ingevoerd.

Het afvoeren van industriël, militair, nucleair en ander gevaarlijk afval was volgens onderzoekers een wijdverbreide wereldwijde praktijk in de 20e eeuw.

Diep in de oceaan was de exacte locatie en omvang van de stortplaats tot nu toe niet bekend.

Het gebied dat werd besmeten was "verbluffend," zei Eric Terrill, hoofdwetenschapper van de expeditie en directeur van het Marine Physical Laboratory aan het Scripps Institution of Oceanography.

Onderwaterdrones met sonartechnologie maakten beelden van vaten die 900 meter onder het oppervlak rustten langs de steile zeebodem die werd onderzocht.

"Het was echt een verrassing voor iedereen die met de data heeft gewerkt en op zee heeft gevaren," vertelde Dr. Terrill maandag aan verslaggevers.

Het onderzoek biedt "een brede kaart" van waar de vaten rusten, hoewel het aan anderen zal zijn om via sedimentmonsters te bevestigen dat de containers DDT bevatten, zei Dr. Trill. Er wordt geschat dat er tussen de 350 en 700 ton DDT in het gebied zijn gedumpt, 12 mijl van Los Angeles en 8 mijl van Catalina Island.

De langetermijnimpact op het zeeleven en de mens is nog onbekend, zei Lihini Aluwihare, chemisch oceanograaf en geowetenschapsprofessor Scripps, die in 2015 mede-auteur was van een studie waarin hoge hoeveelheden DDT en andere door mensen gemaakte chemicaliën in het vet van tuimelaars die aan natuurlijke oorzaken zijn gestorven, werden gevonden.

"Deze resultaten roepen ook vragen op over de voortdurende blootstelling en mogelijke gevolgen voor de gezondheid van zeezoogdieren, vooral gezien het feit dat DDT multigenerationele effecten heeft bij mensen," zei Dr. Aluwihare, die niet deel uitmaakte van de survey-expeditie.

Diana Aga, een scheikundeprofessor aan de University at Buffalo die niet bij het onderzoek betrokken is, zei dat de bevindingen schokkend zijn als blijkt dat de vaten de giftige stof bevatten. "Dat is veel DDT op de bodem van de oceaan," zei ze.

Dr. Terrill informeerde de wetgevers over de bevindingen. De Democratische senator van Californië, Dianne Feinstein, dringt erop aan dat bedrijven ter verantwoording worden geroepen en zei dat de bevindingen slechts een fractie kunnen vertegenwoordigen van het aantal vaten onder water.

"Simpel gezegd is dit een van de grootste milieubedreigingen aan de westkust," zei ze. "Het is ook een van de meest uitdagende omdat deze vaten 3.000 voet onder het oceaanoppervlak liggen en er niet veel gegevens zijn van wie het dumpen heeft gedaan, waar het precies gebeurde of hoeveel vaten er zijn gedumpt."

Dr. Terril zei: "Helaas was het bekken voor de kust van Los Angeles al decennialang, vanaf de jaren dertig, een stortplaats voor industrieel afval. We hebben een uitgebreid puinveld gevonden in het brede gebiedsonderzoek."

Wetenschappers begonnen de zoektocht waar David Valentine, professor David Valentine van de University of California Santa Barbara, geconcentreerde ophopingen van DDT in de sedimenten had ontdekt en ongeveer tien jaar geleden 60 vaten had gespot.

Hoge niveaus van DDT zijn vastgesteld bij zeezoogdieren in het gebied, en de chemische stof is in verband gebracht met kanker bij zeeleeuwen.

The Los Angeles Times bekeek verzendlogboeken van een afvalverwerkingsbedrijf dat Montrose Chemical Corp. uit Californië ondersteunde, een bedrijf dat DDT produceerde. De logs toonden aan dat er van 1947 tot 1961 elke maand 2.000 vaten DDT-vermengd slib in de diepe oceaan werden gedumpt bij Catalina, en dat ook andere bedrijven daar tot 1972 werden gedumpt.