Reuters – Een stad en county in West Virginia zijn maandag hun zaak gestart tegen de drie grootste Amerikaanse drugsdistributeurs tijdens een langverwacht proces, waarbij ze hen ervan beschuldigen de opioïdencrisis aan te wakkeren die in twee decennia heeft geleid tot bijna 500.000 overdosedoden in de Verenigde Staten.

"We zijn van plan de eenvoudige waarheid te bewijzen dat de distributeur-verdachten een berg opioïdepillen in onze gemeenschap hebben verkocht, wat de opioïdencrisis heeft aangewakkerd," zei Paul Farrell, advocaat van Cabell County, in zijn openingsverklaring in Charleston, West Virginia.

De distributeurs—AmerisourceBergen Corp, McKesson Corp en Cardinal Health Inc—hebben de beschuldigingen ontkend en zeggen dat zij niet verantwoordelijk zijn voor medicijnen die na verkoop op de zwarte markt zijn gekomen.

Robert Nicholas, advocaat van AmerisourceBergen, zei maandag dat de "ware oorzaak" van de opioïdencrisis het toenemende aantal recepten van artsen was.

AmerisourceBergen "meldde altijd verdachte orders," maar de staatsautoriteiten handelden niet op die meldingen, zei de heer Nicholas.

Een uitspraak in het proces zou kunnen helpen om de basis te leggen voor schikkingen in de uitgebreide landelijke rechtszaak rond de opioïdencrisis, die meer dan 3.300 rechtszaken omvat van lokale overheden in het hele land tegen opioïdefabrikanten, distributeurs en apotheken.

De stad Huntington en Cabell County, de eisers in de zaak, kozen ervoor af van een voorgestelde landelijke schikking van 26 miljard dollar met de drie distributeurs en farmaceutische fabrikant Johnson & Johnson.

De heer Farrell zei dat Huntington en Cabell County gedetailleerde gegevens van opioïdeverkoop zouden gebruiken om het enorme volume van verslavende pijnstillers in de regio aan te tonen, waarbij hij verwees naar een rapport uit 2016 van de West Virginia Gazette-Mail waaruit bleek dat de groothandelaars 780 miljoen hydrocodon- en oxycodonpillen in de staat hadden verkocht.

Hij zei dat er talrijke "zwarte vlaggen" waren die aantoonden dat de distributeurs zich ervan bewust waren dat hun drugs naar illegale kanalen werden geleid, maar toch de verkoop van opioïden bleven opvoeren.

Opioïden veroorzaakten tussen 1999 en 2019 bijna 500.000 overdosedoden in de Verenigde Staten, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. West Virginia behoort tot de zwaarst getroffen staten en registreerde in 2018 meer opioïdevoorschriften en overdosedoden per hoofd van de bevolking dan welke andere dan ook, volgens gegevens van de National Institutes of Health.

Er loopt een nieuw opioïdenproces in een zaak aangespannen door Californische counties tegen J&J en andere farmaceutische fabrikanten, en een proces in een zaak aangespannen door New Yorkse counties staat gepland om volgende maand te beginnen.