Vraag Amerikanen of ze in God geloven en de meesten zullen ja zeggen. Maar een groeiend aantal wijkt volledig af van georganiseerde religie.

Voor het eerst sinds eind jaren dertig zegt minder dan de helft van de Amerikanen dat ze lid zijn van een kerk, synagoge of moskee, volgens een nieuw rapport van Gallup.

Laat deze feiten even doordringen: 47 procent van de Amerikanen zegt nu tot een gebedshuis te behoren, een daling ten opzichte van 70 procent halverwege de jaren negentig en 50 procent in 2019. De daling maakt deel uit van een aanhoudende daling van het ledenaantal in de afgelopen 20 jaar, volgens gegevens van Gallup.

De peilingengigant meet sinds 1937 het lidmaatschap van een kerk, toen bijna driekwart van de bevolking (73 procent) aangaf lid te zijn van een gebedshuis. Gedurende een groot deel van die tijd bleef het ledenaantal ongeveer 70 procent, maar begon het na 1999 af te nemen. Tegen het einde van de jaren 2000 was het ledenaantal gedaald tot ongeveer 62 procent en blijft het dalen.

De daling van het ledenaantal valt samen met de opkomst van de zogenaamde "Nones"—degenen die geen religieuze affiliatie claimen. Gallup meldt dat ongeveer één op de vijf Amerikanen (21 procent) een None is—waardoor ze net zo groot zijn als evangelischen of katholieken. Andere peilingen plaatsen het percentage dichter bij de 30 procent.

Jongere Amerikanen raken steeds meer losgekoppeld van georganiseerde religie, aldus het rapport van Gallup. Maar het aantal oudere Amerikanen dat lid is van een gebedshuis is de afgelopen jaren ook afgenomen.

De kloof tussen degenen die in een specifieke religie geloven en degenen die deelnemen aan een specifieke gemeente zal waarschijnlijk een uitdaging vormen voor gebedshuizen. En de daling van het kerkelijk lidmaatschap zal waarschijnlijk doorgaan.

Dit roept de vraag op: is kerkgang belangrijk voor God? Is het genoeg voor degenen die in God geloven om Hem alleen te aanbidden—op zijn of haar eigen voorwaarden?

Om deze cruciale vraag te beantwoorden, laten we de eerste christelijke kerkdienst bekijken.

Handelingen 2:1 beschrijft het historische tafereel van de Nieuwe Testamentische Kerk zoals die ontstond. Lucas schrijft: "ze waren allemaal één overeenkomst op één plek." Deze jaarlijkse Pinkstersabbat blijkt een gebeurtenis te zijn die je niet mag missen of te laat moet komen. Petrus houdt een krachtige preek. Wonderen worden geregistreerd. De Heilige Geest is gegeven. Nadat berouw is uitgelegd, vragen duizenden om de doop. Ongeveer 3.000 worden "geroepen" (vers 39) en "ontvangen graag zijn [Petrus] woord" (vers 41). Waarschijnlijk vindt de grootste groepsdoop in de geschiedenis plaats. De Nieuwe Testamentische Kerk is geboren!

(Je moet voor jezelf bewijzen dat deze organisatie die Christus bijna 2.000 jaar geleden heeft opgebouwd, vandaag de dag nog steeds bestaat. Lees mijn boek Waar is de Ware Kerk? – en zijn ongelooflijke geschiedenis! om te ontdekken waar Gods Kerk vandaag de dag bestaat.)

Wat betekende dit—wat betekende het? Natuurlijk werd de Church of God opgericht, maar wat anders? Zelfs in de kinderschoenen waren er aanwijzingen. Laat de Bijbel antwoorden.

Onze eerste blik op de kerk

Hoe zag deze nieuwe kerk eruit? De eerste antwoorden komen onmiddellijk: "En zij bleven standvastig in de leer en gemeenschap van de apostelen" (Handelingen 2:42).

Waarom is dit belangrijk? De twee vroegste en meest bepalende kenmerken van Gods Kerk zijn duidelijk: (1) standvastigheid in de leer van de apostelen, en (2) gemeenschap. Dan, na vers 43 legt uit dat de vrees voor God zichtbaar is in "elke ziel," voegt vers 44 toe: "...allen die geloofden waren samen." Vers 46 stelt ook dat zij "één overeenkomst [overeenkomst]" bleven houden, "daags" samenkwamen in verschillende huizen in "eengezindheid van hart."

De Kerk van God werd verenigd en zette een praktijk voort die in het oude Israël was gesticht.

God gaf Mozes de opdracht te schrijven: "...de feesten van de Heer, die u als heilige bijeenkomsten zult verkondigen, ook dit zijn Mijn feesten. Zes dagen zullen werk worden verricht: maar de zevende dag is de sabbat van rust, een heilige bijeenkomst; u zult daar geen werk verrichten: het is de sabbat van de Heer in al uw woningen" (Lev. 23:2-3).

Het Hebreeuwse woord voor "heilige convocatie" is miqra, wat betekent "iets dat wordt uitgesproken, een vergadering, een lezing." Dit is een bevelen vergadering. Gods Kerk heeft deze betekenis altijd begrepen en onderwezen. Het is onlosmakelijk verbonden met het algemene houden van de sabbat—en is net zo belangrijk als "rusten" en "[geen werk doen] daarin."

Een Belangrijke Waarschuwing

Hebreeën 10 zegt: "Laten wij vasthouden aan de belijdenis van ons geloof zonder te wankelen... Niet het samenkomen van onszelf opgeven, zoals de wijze van sommigen; maar elkaar aansporen: en des te meer, naarmate je de dag ziet naderen. Want als wij willens en wetens zondigen nadat wij de kennis van de waarheid hebben ontvangen, blijft er geen offer meer over voor zonden" (vers 23, 25-26).

Laten we er eens beter naar kijken. Verschillende punten zijn belangrijk in deze passage: (1) De context houdt stand. (2) Dit moet gebeuren zonder te aarzelen of heen en weer te gaan. (3) We mogen nooit stoppen met samenkomen. (4) Sommigen hanteren deze benadering van het bijwonen van de sabbat. (5) Wij moeten anderen aansporen aanwezig te zijn. (6) Het is "des te belangrijker" omdat we "de dag [van Christus' terugkeer] zien naderen." En tenslotte, (7) dit is in de context van een directe waarschuwing tegen opzettelijke zonde—het "geen offers meer voor zonden" achterlaten.

Het offer van Christus staat ons niet toe ware kennis te overrulen. Let op dat in Hebreeën 4:9 de apostel Paulus Gods volk eraan herinnerde dat "Er dus een rust blijft [Sabbatismos: Marge—het houden van de sabbat] voor het volk van God."

Als de sabbatsbijeenkomst optioneel is, wat is dan het nut van Hebreeën 10:23-26? Waarom moeten we ons verzamelen? Wat zijn de doelen van dit commando?

In Johannes 21:15-17 zei Christus drie keer bot tegen Petrus dat als Petrus Hem liefhad, hij "mijn schapen zou voeden ." Het is duidelijk dat deze vermaning Petrus niet ontging. Later in zijn bediening gaf Petrus de ouderlingen de opdracht om "de kudde van God die onder u is te voeden " (1 Petr. 5:2).

Paulus waarschuwde de verzamelde oudsten in Efese op dezelfde manier: "Wees daarom opgevoed voor uzelf en voor alle kudde waarover de Heilige Geest jullie tot opzichters heeft gemaakt, om de Kerk van God te voeden , die Hij met Zijn eigen bloed heeft gekocht" (Handelingen 20:28).

Gods dienaren kunnen dit nooit licht opvatten. Maar hoe kon God Zijn dienaren bevelen schapen te voeren die niet verplicht waren om het geestelijke voedsel te eten en te verzorgen?

Hier is waarom God een bediening heeft ingesteld: "Tot de volmaaktheid van de heiligen, tot het werk van het ambt, tot de opbouw van het lichaam van Christus: totdat wij allen in de eenheid van het geloof en de kennis van de Zoon van God komen, tot een volmaakt mens, tot de maat van de lengte van de volheid van Christus: dat wij voortaan geen kinderen meer zijn, heen en weer gegooid, en meegesleurd met alle wind van leer, door de list van mensen en sluwheid, waardoor zij op de loer liggen om te bedriegen; maar door de waarheid in liefde te spreken, mag hij in alle dingen in Hem opgroeien " (Ef. 4:12-15; lees ook 1 Kor. 12:28-29).

Samenkomen op de sabbat is altijd het beproevingsgebod geweest (Ex. 31:13-17).

Weer een vals idee komt binnen

Veel potentiële "leiders" promoten het valse idee dat je niet langer regelmatig de sabbatsdiensten mag bijwonen.

Ze prediken een soepele vervalsing: "Iedereen staat er alleen voor... We moeten het beste doen door te komen waar we kunnen... Je bent misschien zelfs het veiligst als je op de sabbat thuisblijft."

Deze leiders vleien mensen met wat ze willen horen—niet met wat ze nodig hebben te horen. In plaats van de problemen van leden op te lossen, vergroten ze ze!

Bepaalde verzen worden meestal geciteerd en verdraaid om een "doe-het-zelf"-benadering van kerkgang en christendom te ondersteunen. Geloof geen van deze ideeën. Ze zijn allemaal onwaar en komen niet overeen met de vele andere eenvoudige Bijbelverzen over samenvoegen.

Gods bedoeling en intentie voor Zijn trouwe dienaren is dat zij samen blijven, de volledige waarheid geloven, zich onderwerpen aan Zijn regering en actief Zijn Werk voortzetten (Matt. 24:14, 44-45; 28:19-20; Ezek. 33:7-9; Jesa. 62:6).

Waarom Samenbrengen Geloof Bouwt

Er is nog een ander cruciaal aspect van de sabbatsbijeenkomst dat weinig wordt begrepen. Terwijl je luistert naar preken en bijbelstudies, gebeurt er stilletjes iets in jezelf. Laten we het begrijpen! Let op wat Paulus aan de Romeinen schreef: "Hoe zullen zij dan Hem aanroepen in wie zij niet hebben geloofd? En hoe zullen zij in Hem geloven van wie zij nog nooit gehoord hebben? En hoe zullen ze horen zonder predikant?" (Rom. 10:14). Ja, ministers zijn nodig zodat mensen goed kunnen worden geleid binnen de waarheid.

Toch hebben leden ook verantwoordelijkheden tegenover de Kerk.

In Handelingen 8:31 beantwoordt de Ethiopische eunuch de vraag van diaken Filippus: "Begrijp je wat je leest?" met zijn eigen vraag: "Hoe kan ik dat, behalve dat een man mij zou leiden?" Bij deze vraag zocht hij hulp. Het kostte nederigheid om toe te geven dat hij niet "alles wist." Toch toont de context aan dat hij bekend was met de geschriften van Jesaja en waarschijnlijk zijn eigen persoonlijke exemplaar had. Net als de eunuch moet je bereid zijn Gods Kerk je te laten leren.

Paulus vervolgt in Romeinen: "En hoe zullen zij prediken, tenzij zij gezonden zijn?" (10:15). Gods dienaren worden altijd gezonden door Zijn trouwe hoofdkwartier. Ze komen nooit uit eigen gezag, in opstand tegen Gods uitverkoren leiderschap.

Paulus vervolgt: "...zoals er geschreven staat, Hoe mooi zijn de voeten van hen die het evangelie van vrede prediken en vreugde brengen van goede dingen! Maar ze hebben niet allemaal het evangelie gehoorzaamd. Want Jesaja zei: Heer, wie heeft ons verslag geloofd? Dus dan komt geloof door te horen, en te horen door het woord van God" (Rom. 10:15-17).

Luisteren naar Gods instructie via Zijn ware dienaren is een geloofsopbouwende oefening. Heb je dit eerder beseft?

Gods Woord is levend—dynamisch! Het is niet steriel of nutteloos voor degenen die het horen. Wanneer je in sabbatsdiensten zit, ben je niet alleen "tijd aan het markeren", je groeit in geloof—als je actief betrokken bent bij elk woord dat wordt gesproken.

De grootste reden waarom we op Gods sabbat samenkomen, is om geestelijk gevoed te worden met het zuivere woord van waarheid en "de hele raad van God" (Handelingen 20:27, NKJV). Dit is een van de belangrijkste manieren waarop je geloof wordt versterkt.

De volgende keer dat je de sabbatsdiensten benadert, onthoud dan dit essentiële principe en hoe het werkt in de geest van een bekeerd persoon!

Om God te prijzen

De tweede reden waarom Gods volk zich moet verzamelen, wordt wellicht het best samengevat door drie verzen in de Psalmen: "Laat zij Hem ook verheffen in de gemeente van het volk" (107:32), "Zing voor de Heer een nieuw lied en Zijn lof in de heiligengemeente" (149:1), en "God is zeer te vrezen in de vergadering van de heiligen, en om in eerbied te worden ontvangen voor allen die om Hem heen zijn" (89:7).

Deze schriften tonen aan dat wij samenkomen om God te prijzen terwijl we leren Hem te vrezen en te vereren—en we moeten dit doen met andere broeders, die als de Kerk zijn samengekomen.

Streef je ernaar om tijdens het zingen van de sabbat een vreugdevol geluid te maken voor God? Neem even de tijd om drie plaatsen te lezen die benadrukken hoe belangrijk dit voor God is. In feite beveelt Hij je te zingen (Psa. 81:1; 95:1-2; 98:4).

We mogen nooit minder dan met heel hart zingen voor God. Dagdromen, mompelen of helemaal niet meedoen schendt deze verzen. Zij tonen noch eerbied noch eer voor God op de dag die bedoeld is als een "teken" tussen Hem en Zijn volk (Ezek. 20:12-13).

Ware Kameraadschap

Het derde doel van het bijwonen van de sabbatsdiensten is het genieten van juiste, godvruchtige gemeenschap. Het is een wekelijkse gelegenheid voor degenen die God vrezen om "vaak met elkaar te spreken" (Mal. 3:16).

Dit is een van de redenen waarom het Nieuwe Testament zoveel verslagen vermeldt van de broeders die "samen" waren (1 Kor. 5:4; 11:18; Handelingen 20:1-6).

En jouw kleine gemeente? Ben je nog steeds op het punt dat je het gevoel hebt dat je bent als Archippus, "de Kerk in jouw [of iemands] huis" (Phm. 2), of zoals Paulus aan de Romeinen van Priscilla en Aquila schreef, "de Kerk die in hun huis is" (Rom. 16:5)?

Koester je groep—ongeacht de grootte. Heb liefde, dien en bid voor degenen die erin zitten, en maak gebruik van kansen om gemeenschap te hebben met andere broeders wanneer die er zijn.

Begrijp het volgende: je kunt het niet alleen doen. Als een ledemaat van het lichaam wordt afgehakt (arm, been, hand, vinger), zal het nog even leven—maar slechts voor een korte tijd. Het zal sterven, tenzij het succesvol weer op het lichaam wordt getransplanteerd: "Ik ben de ware wijnstok, en Mijn Vader is de boer... Blijf in Mij, en Ik in jou. Aangezien de tak geen vrucht van zichzelf kan dragen, behalve dat hij in de wijnstok verblijft; niet meer kunt u, behalve dat u in Mij verblijft" (Johannes 15:1, 4).

Deze passage spreekt iedereen aan die een "alleen jij en ik, God"-houding wil aannemen. (Zie 1 Korintiërs 12:12-20.)

Verzamel Samen

God beveelt ons een "heilige bijeenkomst" te houden, waar mogelijk, op Zijn sabbat en heilige dagen (Lev. 23:3). Er zijn momenten waarop je, door ziekte, grote afstanden of andere factoren, niet in staat zult zijn om samen te komen met gelijkgestemde gezinden. Maar u mag nooit "het samenkomen van uzelf verlaten" wanneer dat mogelijk is (Hebr. 10:25).

Slechts een paar verzen later geeft God door Paulus inzicht—en krachtige instructie—over hoe Hij ziet wie wankelen, ophouden vast te houden en zich terugtrekken van trouw: "Maar als iemand zich terugtrekt, zal Mijn ziel geen genoegen in Hem hebben. Maar wij zijn niet van hen die terugkeren naar de verderving; maar van hen die geloven in de redding van de ziel" (Hebr. 10:38-39).

Onthoud dat het volk van de ware Kerk van God altijd standvastig zal blijven "in de leer en gemeenschap van de apostelen"!