PORTLAND, Oregon (AP) – Brianne Smith was dolblij toen ze een e-mail kreeg waarin werd gevraagd een tweede dosis van het COVID-19-vaccin in te plannen. Uren later maakte haar opluchting plaats voor angst: een telefoonmelding—weer een massale schietpartij in het openbaar.

Voor de pandemie scande ze de dichtstbijzijnde uitgang op openbare plekken en oefende ze routinematig actieve schutteroefeningen bij het bedrijf waar ze werkt. Maar na een jaar thuis tijdens de pandemie waren die angsten verdwenen. Tot nu toe.

"Ik leef niet in angst door COVID omdat ik weloverwogen beslissingen kan nemen om mezelf veilig te houden," zegt mevrouw Smith, die in St. Louis, Missouri woont. "Maar ik kan geen weloverwogen beslissing nemen over wat ik moet doen om een massaschietpartij te voorkomen. Ik ben nu een jaar thuis en ik ben niet meer zo geoefend in het omgaan met die angst als vroeger."

Na een jaar van lockdowns tijdens de pandemie zijn massaschietpartijen weer terug. Voor velen wordt de angst om een onzichtbaar virus op te lopen plotseling versterkt door de vergeten maar meer bekende angst om verrast te worden in een willekeurige gewelddadige daad.

Een database samengesteld door The Associated Press, USA Today en Northeastern University die massamoorden bijhoudt—gedefinieerd als vier of meer doden, exclusief de schutter—toonde slechts twee openbare massaschietpartijen in 2020. Sinds 1 januari zijn er minstens 11 geweest.

Toch, terwijl massaschietpartijen uit de krantenkoppen verdwenen, verdwenen de wapens nooit. In plaats daarvan, zelfs terwijl de VS langzaam richting een post-pandemische toekomst beweegt, voelen wapens en wapengeweld meer dan ooit tevoren in de Amerikaanse psyche verankerd. De angst en isolatie van het afgelopen jaar hebben zich in elk aspect van het Amerikaanse gesprek over vuurwapens gedrongen, van wapenbezit tot geweld in de binnenstad en het afnemen van het vertrouwen in gemeenschappelijke instituties die bedoeld zijn om Amerikanen veilig te houden.

Meer wapenbezitters, en verschillende

Meer dan 21 miljoen mensen hebben vorig jaar een achtergrondcontrole afgerond om een wapen te kopen, waarmee alle eerdere records werden verbroken, en uit een enquête bleek dat 40 procent zich als nieuwe wapenbezitter aangaf – velen van hen behoren tot groepen die normaal niet met vuurwapens geassocieerd worden, volgens de National Shooting Sports Foundation, een branchevereniging voor vuurwapens. De aankoop van wapens door zwarte Amerikanen steeg met 58 procent ten opzichte van 2019 en de verkoop aan Hispanics steeg met 46 procent, zegt de groep.

Wapenvoorstanders koppelen deze toename aan pandemie-angst en een verlies van vertrouwen in het vermogen van politieagenten en overheidsinstellingen op alle niveaus om het publiek veilig te houden te midden van wat aanvankelijk een weinig begrepen, onzichtbaar gevaar was. De uitbarsting van aanhoudende protesten tegen raciale onrechtvaardigheid na de dood van George Floyd en oproepen tot vermindering van politiefinanciering droegen ook bij aan meer interesse in vuurwapens.

Een van die kopers was Charles Blain, die vorig jaar voor het eerst een Glock 43 pistool en een jachtgeweer kocht. De heer Blain zegt dat "pandemiegerelateerde werkloosheidscriminaliteit" en herhaalde oproepen het afgelopen jaar om honderden gevangenen vrij te laten vanwege de sterk stijgende COVID-19-infecties hem ertoe brachten te kopen.

"Ik was altijd wapenvriendelijk, maar voelde nooit echt de behoefte om er zelf een te bezitten," zegt de heer Blain, die Urban Reform heeft opgericht, dat kansarme gemeenschappen helpt betrokken te raken bij beleidsbeslissingen die hen raken.

De dramatische toename van het bezit van vuurwapens vertegenwoordigt een "tektonische verschuiving in het gesprek over wapens," zegt Mark Oliva, directeur public affairs van de stichting.

"Voor deze mensen was wapenbezit en wapenbeheersing tot nu toe een retorisch debat. Het was iets waar je het over kon bespreken tijdens een cocktailuur, maar ze hadden er geen belang in – en toen kochten ze wapens," zei hij.

"Het is moeilijk om de wapenbezitter van vandaag in een doos te stoppen," voegde meneer Oliva toe.

Voorstanders van wapenrechten voelen zich goed over wat dit kan betekenen voor wapenbeleid, terwijl een bredere groep van de samenleving zichzelf ziet wanneer ze horen over wapenbeheersing.

Tegelijkertijd zijn het aantal moorden met vuurwapen in middelgrote en grote steden in Amerika tijdens het coronavirus enorm gestegen, en criminologen geloven dat de pandemie en het sociaaleconomische verlies in veel gemeenschappen factoren zijn die die trend aanjagen.

Een studie van de Council on Criminal Justice registreerde een totale toename van 30 procent in moorden in een steekproef van 34 Amerikaanse steden in 2020, evenals een toename van 8 procent in vuurwapenaanvallen.

"We proberen alarm te slaan, maar de nummer 1 prioriteit is COVID omdat er niets gebeurt totdat COVID is opgelost," zegt Alex Piquero, een criminoloog en professor aan de Universiteit van Miami die onderzoek deed voor de COVID-19-commissie van de Council on Criminal Justice. "Dit is het langetermijnsymptoom van de ziekte en... De langetermijneffecten op de mentale gezondheid hiervan zullen enorm zijn."

Portland, Oregon, een stad met iets meer dan 650.000 inwoners, is daar een duidelijk voorbeeld van.

Vorig jaar waren er meer moorden dan in de voorgaande 26 jaar. Dit jaar had de stad tegen eind april meer dan 340 schietpartijen geregistreerd—gemiddeld ongeveer drie per dag—en lag op weg om het aantal moorden van vorig jaar te overtreffen. De schietpartijen treffen vooral de lagere inkomensgebieden van de stad, waar het coronavirus een zware tol heeft geëist.

In één geval moest een predikant die betrokken was bij een coalitie om het geweld aan te pakken snel een Zoom-bijeenkomst over de crisis afsluiten omdat er in de buurt geweervuur uitbrak. In maart raakte een 14-jarige jongen ernstig gewond door geweervuur terwijl hij met vrienden bij een voetbalveld stond.

"Het is hoe we ons allemaal voelen als mensen met carrières, huizen en banen, en hoe emotioneel instabiel we ons het afgelopen jaar hebben gevoeld. Stel je dat nu voor bij mensen die in hopeloze situaties zitten," zegt Sam Thompson, die afgelopen zomer een buurtgroep begon om oplossingen te vinden.

Meer politiek dan ooit

Als het gaat om het debat over wapenbeheersing, lijken Amerikanen "meer verankerd dan ooit," en die verdeeldheid speelt zich uit in staatswetgevers door het hele land, zegt David Kopel, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Denver en onderzoeksdirecteur bij het Independence Institute, een denktank in Colorado die wapenrechten steunt.

Na een jaar van isolatie, verlies en stress is het land vergelijkbaar met een patiënt in een acute psychische crisis—en er is een groeiende kloof in de mening over de vraag of wapens deel uitmaken van de remedie, of een symptoom van de ziekte.

In het conservatieve Amerika zijn mondkapjesplicht en economische stilleggingen samen met wapenwetgeving als voorbeelden van enorme overheidsoverschrijding op één hoop gegooid. Liberale wetgevers hebben ondertussen besloten om de toegang tot wapens te verminderen en de regels aan te scherpen om meer massaschietpartijen te voorkomen nu een zwaarder bewapende natie zich opent.

"Als je te horen krijgt: 'Kijk, de politie kan er gewoon niet zijn omdat ze allemaal COVID hebben' of, afhankelijk van de staat, je misschien geen wapen kunt kopen omdat de licentie-afdelingen overbelast raken—al die dingen speelden een rol," zei meneer Kopel. "Je hebt nu staatswetten die direct met de pandemie te maken hebben."

In North Carolina overwegen wetgevers bijvoorbeeld een wetsvoorstel om een eeuwenoude eis voor een lokale sheriff's vergunning om een pistool te kopen op te heffen, een beleid dat onder de loep kwam te liggen toen een sheriff kortstondig stopte met het afhandelen van het papierwerk vanwege COVID-19. In andere conservatieve staten hebben wetgevers wetten aangenomen of debatteren ze over pandemie-geïnspireerde wetten die alles doen, van het versterken van een verbod op het gebruik van de noodbevoegdheden van de overheid om vuurwapens in beslag te nemen tot het toestaan van wapenbezitters om een verborgen vuurwapen zonder vergunning te dragen.

In Oregon probeerden gewapende demonstranten, boos omdat het Capitool vanwege COVID-19 voor het publiek was gesloten, eind vorig jaar het gebouw te bestormen als voorbode van wat er op 6 januari in het Amerikaanse Capitool gebeurde. Als reactie daarop gebruiken de Democraten hun supermeerderheid om een wetsvoorstel te bevorderen dat veilige opslag van vuurwapens verplicht zou stellen en het illegaal zou maken om een wapen mee te nemen naar het Capitool van de staat.

In Colorado is onlangs een wapenopslagwet ondertekend en in Massachusetts overwegen wetgevers een verbod op de productie van aanvalsgeweren in die staat—een wetsvoorstel dat is ingediend na de recente golf van massaschietpartijen.

Als de afgelopen maanden een indicatie zijn, zal het debat over wapens de komende jaren de echo's dragen van Amerika's gedeelde pandemie-trauma en de ingrijpende veranderingen die het bracht in haar opvattingen over veiligheid, vrijheid en welzijn.

Toch zien sommigen op één gebied het potentieel om de polarisatie rond wapens te verminderen: de toenemende focus op volksgezondheid in het nationale gesprek. Het idee dat wapengeweld een bedreiging voor de volksgezondheid vormt—net als het coronavirus en de pandemie die het veroorzaakte—zou de manier waarop Amerikanen over wapens praten kunnen veranderen.

"Hoe kunnen we leren leven met de wapens, terwijl we er nu mee sterven?" vroeg David Hemenway, hoogleraar gezondheidsbeleid aan Harvard University. "De benadering van de volksgezondheid in een beschrijving van één zin is: 'Laten we het heel makkelijk maken om gezond te zijn en het echt moeilijk om ziek of gewond te raken.' We moeten het erover eens zijn dat we een groot probleem hebben en dat het een maatschappelijk probleem is. Dan zijn er zoveel dingen waar we over kunnen praten."